Ходок-4. Война - [38]

На празднество феодал взял и свою четырнадцатилетнюю дочь. Девушка исповедовала бусидо* и уже перешла в средний инф, полностью овладев такой непокорной стихией, как огонь. Люди называли Акитоши гением клана Акиро и прочили ей великое будущее. Вот отец и вводил наследницу в курс дел, знакомя с вассалами.

В отличие от большинства японцев, рыжая, как и подконтрольное ей пламя, воительница имела норовливый и гневливый нрав. Но Касуми почему-то пожалела. Она стала свидетельницей тривиального в общем-то зрелища. Два средних брата заставляли младшего натирать кожаные ремешки их парадных дзори*. Увидев коленопреклонённого Касуми девушка пришла в ярость и поколотила нахалов.

— Никто не смеет унижать членов собственной семьи! — пояснила она свой поступок и забыла о нем.

Для юного же и забитого Тадао защитница явилась своего рода богиней. Впервые кто-то был к нему бескорыстно добр. А ещё его поразила сдержанная красота девушки. Ее правильные черты лица, бледная на фоне волос кожа и тонкое, изящное строение тела, в котором вместе с тем крылись неудержимая воля и духовная сила.

Акитоши мигом была возведена на пьедестал, а прочие навязанные ценности, такие как послушание, жертвенность и служение интересам семьи, отброшены в сторону. Дошло до того, что на пире в честь помолвки Касуми преподнёс «даме сердца» подарок и открыто выразил свои чувства.

Отец юноши немедленно отвесил наглецу подзатыльник и бросился извиняться перед сюзереном, но молодая представительница клана Акиро была поистине чудесной. Она лишь улыбнулась и приняла в нежные руки вышитый кошель с накоплениями Касуми за всю его жизнь.

— Стремись стать сильней! Через три года, если победишь меня в поединке, у тебя будет шанс стать моим мужем! — пообещала ему красавица.

На этом романтическая часть их истории завершилась. Дальнейшее развитие событий было лишено любого любовного флера и послужило прекрасной иллюстрацией жестокости прозы жизни.

Собравшиеся гости, и сам кугэ Йоши Акиро, пребывали в шоке. Ведь по сути вместо одной помолвки состоялось две. Вскоре хитрый феодал понял замысел дочери и восхитился ею. Она не желала тратить время на традиционные ухаживания и желала сосредоточиться на саморазвитии, а уважила такого слабого претендента для того, чтобы о ее доброте заговорили.

Так и случилось. Почти месяц младшие кланы и секты провинции обсуждали случившееся. Акитоши получила множество подарков. И все приняла. День ее совершеннолетия обещал стать настоящим состязанием между юношами, в финале которого претендент должен был одолеть будущую супругу.

Естественно, обо всем этом наивный Касуми и не подозревал. Он сбежал из дома, где никто не хотел слушать о его желании жениться на дочери сюзерена. В поисках силы парень оббил каждый порог. Сенсеи в додзё, владельцы частных школ и даже монахи смеялись над ним. Ни один мастер не пожелал запятнать репутацию, выслушав бредни влюблённого юнца и его несбыточные чаяния.

Три года прошли впустую. На свадебном пире Тадао проиграл в первом же раунде. А мужем Акитоши стал третий сын сегуна, который родился с серебряной ложкой во рту и имел доступ к лучшим ресурсам, техникам и тренерам.

Но подкосило Касуми не это. После проигрыша у него, наконец, раскрылись глаза. Несчастный паренёк узнал, что послужил лишь разменной монетой в хитромудрых планах красотки по собственному возвышению. Девушка достигла своей цели — стала частью могущественной семьи. Ее ждало прекрасное будущее.

Опечаленный юноша той же ночью прокрался ко дворцу. Конечно, здание охранялось, но произошло чудо. Несчастный молился всем богам, желая проникнуть в покои молодоженов, сам не ведая для чего. И один из небожителей отреагировал на его мольбы. И не кто — нибудь, а бог тьмы и загробного мира, Эмма, обратил внимание на убитого горем мстителя. Нет, Касуми не продал душу в прямом смысле этого слова, но твёрдо встал на путь зла.

Незримым туманом он проник в комнату, где беспробудным сном, навеянным принятым Тадао покровителем, спали Акитоши и ее избранник. Касуми задушил ни в чем не повинного парня. На девушку рука не поднялась, он пожалел ее.

Вот так обычный инф низшей сферы обрёл всемогущего хозяина и вступил в секту бога Эмму. А его «богиню» казнили. Так как никто ничего не видел, то в убийстве сына сёгуна обвинили ее. Акитоши повесили, не жалкому пятиранговому кугэ идти против министра Императора. А Касуми и не подумал сказать правду, чтобы спасти девушку. Он предал возлюбленную и не захотел признаться в содеянном. В душе Тадао поселился новый господин — могучий Эмма. Все же не даром парня назвали так. Да и фамилия была тождественна его дару, юноша не утратил способности превращаться в незримый и не обнаруживаемый с помощью никакой магии туман.

Дальше последовал долгий путь служения небожителю и секте. Рвение Касуми оценили. В своей среде он стал уважаемым старшим самураем. Темное прошлое только подстегивало негодяя. А данный когда-то молодой девчонкой импульс породил неуемную жажду власти и ненависть к вышестоящим. Тадао умело скрывал эти чувства. Ни глава секты, ни заместитель и старейшины, не догадывались о том, что прибившийся к ним одаренный грезит занять их место. И не только их. В своих мечтах когда-то робкий Касуми воображал себя императором. Лишь бог Эмма являлся для него непререкаемым авторитетом.