Ход конем - [2]

Так должно было быть, но… примерно на полпути произошло странное замыкание, иначе не скажешь. Вначале заложило уши, тяжело заложило, колюче, все равно как песком засыпало. А потом сквозь этот песок прямо в мозг вонзился мерзкий заунывный писк. Павел вспомнил еще, как заорал от неожиданности, как пытался наладить свихнувшуюся связь хоть с Землей, хоть с Луной, хоть с чертом лысым. Но случилось все слишком внезапно - скачок какой-то, словно время и пространство, схлестнувшись одним полотнищем, вытряхнули людей из чрева «Шмеля» прямо в чистенькую и опрятненькую рихову темницу.

«И чего этим тощим от нас надо? Три дня держат, а зачем - непонятно. Как тараканы навьтасе. И ведь не спрашивают ничего, итак все про Землю знают, гады. Наоборот, сами про время без конца мусолят. В чем смысл? Мы должны научиться жить, как они? Вот так запросто, взять и научится гулять во времени?»

- Готов, командир? Пришли, - торжествующе, но почему-то шепотом проговорил Илья. - Не пугайся, тут что-то вроде конюшни у них.

Парень нырнул за дверь. Павел последовал за ним и даже удивиться не успел: на него сразу навалились шорохи от шин десятков, а то и сотни колес, вперемешку с глухими живыми всхрапами. Помещение оказалось огромным, но только на небольшом его участке, примерно в центре, вдоль каких-то кормушек сновали единым табуном диковинные животные.

Хорошо разглядеть Павел мог только ближних. В основном это были крупные, размером с земных коней, зверюги на четырех стройных ногах, на чем их сходство с земными лошадьми и заканчивалось. Длинная шерсть странных скакунов пестрила желтизной и всеми оттенками красного, а вытянутые бычьи морды не отличались изяществом.

Но больше всего Павла поразило то, как животные двигались. Каждое жило на собственной шестиколесной платформе. Именно жило. Животное перебирало конечностями, но выглядело это как бег белки в колесе, словно массивные широкие копыта и не касались пола платформы, а семенили в воздухе. Однако махина на колесах каким-то чудом подчинялась этим движениям и легко катилась куда требовалось.

И ведь никаких удерживающих животное на месте механизмов не видно, ни сбруи, ни ограждений. Есть только громоздкий синий, как будто из пласгика, ошейник на массивной шее каждого. Создавалось впечатление, что эти механические, явно искусственного происхождения платформы - естественное продолжение животных.

- Идем, - уверенно побежал к табуну Илья. - Я вчера одного опробовал. Видишь, у них в конце платформы выступ и держатель, как будто специально для нас, ну, то есть для рихов, для наездников, короче. И рассчитано даже, как по заказу, на двоих.

Первое же животное ярко-рыжего окраса позволило людям вскочить на выступающую узкую площадку. Видимо, Илья оказался прав - наличие пассажиров на платформе «хозяина» совсем не смущало. В руки удобно легли диковинные палки-держатели, а едва прикоснувшись к ним, Павел почувствовал ментальную связь даже как будто не с самим животным, а с его мускульной силой и с той частью его мозга, что отвечает за одно только я рост ое желание двигаться.

Павел посмотрел на Илью. Тот хитро щурился, и ясно читалось на его довольной роже торжество.

- Командуй, командир! - спокойно и уверенно предложил он. - Думаю, наш «конь» сам знает, где тут выход.

И Павел представил. Перед мысленным взором поплыли земные просторы, сочная трава, ясное летнее небо над головой и то, как он мчится по родным лугам на этом вот рыжем колесном коне.

И на его удивление - все сработало. Повозка дернулась и, весело шурша, понеслась из центра странной конюшни в сторону ближайшей стены. Распахнулись белоснежные ворота, и беглецы вырвались на свободу.

- Ага-га! Эге-гей! - заорали они. Целую вечность, ну, по меньшей мере

минуты три, им было совершенно все равно, что их ждет впереди, что вокруг совсем не зеленые луга и небо вовсе не земное. Так неожиданно рухнуло на них счастливое чувство свободы.

- Эге-гей! - все еще кричал Илья, когда Павел уже внимательно оглядывался по сторонам.

После трех дней шатания по безликим коридорам темницы нежданный простор, конечно, радовал, но совершенно чуждая человеческому взгляду картина несколько отрезвляла. Никакой зеленой травы не наблюдалось, вокруг один кирпично-красный песок с вкраплениями разнокалиберных бурых камней. Животное, которое с легкой подачи Ильи Павел тоже предпочел называть конем, без особого труда лавировало между валунами и легко находило заданную людьми дорогу на север. Еще можно было любоваться нежно-розовыми облаками над головой. Они густо впитывали в себя мощь неизвестного Солнца, но, по-видимому, были такие плотные, что никогда не пропускали его свет полностью. По меньшей мере такое создавалось впечатление. Но восхищаться чужими облаками быстро расхотелось.

- Почему именно на север? - спросил Павел.

Мерный шорох колес, легкий посвист ветра и даже редкие всхрапы коня не мешали им разговаривать.

- Думаю, наш «Шмель» там, - Илья посерьезнел, поджал губы и смотрел исключительно на круп коня.

- Ты не можешь этого знать.

- Я и не знаю, мне так кажется, - упрямо выцедил Илья.