Ход конем - [101]

Бойцы в точности выполняли его приказы. Первый взвод сдерживал наседавшего врага. Но ураганный огонь немцев выбивал одного бойца за другим. Множество окровавленных трупов десантников было перед пещерой, но у выхода из неё погибших партизан было намного больше. Сопротивление вела небольшая горстка смельчаков. Им помогало то, что они знали пещеру как свои пять пальцев и занимали более выгодные позиции. Спасать своих товарищей подтянулась вторая линия обороны. Немцы показались в горловине прохода в пещеру. Пуля ранила одного из обороняющихся. К нему кинулся отважный Бранко Кукерич. Он схватил раненого за воротник и потащил в глубь пещеры. Несколько секунд за его вознёй наблюдал в оптический прицел какой-то фашист, потом нажал на курок. Еле слышный щелчок оборвал все старания югослава, следующая пуля добила его.

Снайпер опустил винтовку и довольно произнёс: «Ausgezeichnet!»[24]

По пещере Верховного штаба люди метались во всех направлениях: кто с секретными документами, кто с оружием и боеприпасами, кто с медикаментами для раненых. Один из бойцов уронил цинковую коробку с патронами. Она упала с металлическим лязгом на пол и, глухо гремя патронами, запрыгала по камням пещеры. Ей в такт под сводами пещеры отвечало глухое эхо. Возле Тито, отстранённо наблюдавшего за происходящим, возник Глигорич и еле слышно сказал:

– Они у входа, мы в западне.

– Вот он и пришёл, наш смертный час, – задумчиво, без истерики сказал руководитель югославского партизанского движения.

Да, не таким он представлял себе свой последний бой, свой последний день на этой земле. А что это именно так, маршал уже нисколько не сомневался. Он был тёртый жизнью калач и понимал, что седьмое наступление гитлеровцев затеяно только ради того, чтобы обезглавить освободительное движение, убить его и лишить партизан его воли. Он лелеял тайную надежду, что этот день он встретит без излишнего пафоса, сумятицы и пошлой беготни. Если повезёт, то его не станет в гибельном азарте боя. Достойный финал того, чему он посвятил всю свою жизнь. Других вариантов развития событий он не видел. Мысль о пленении даже не возникала в голове.

– Братья! – неожиданно громким, хорошо поставленным командирским голосом обратился Тито к соратникам. – Наступил, быть может, самый важный день и час нашей борьбы. Не таким мы его, конечно, представляли, не о таком мечтали. Светлое солнце свободы постоянно грезилось нам, и мы делали всё для того, чтобы его не заслоняли чёрные тучи. Но враг не дремлет и не даёт покоя ни нам, ни нашей многострадальной земле – родной Югославии! Если сегодня нам всё же предстоит умереть, то давайте встретим смерть, как это подобает настоящим борцам за свободу своей Родины! Враг пожалеет о том, что родился на свет и поднял на нас руку! Разбирайте оружие, на карту поставлено будущее нашей страны! – Он скользнул взглядом по лицам его соратников. Десятки лиц, сотни глаз, едва подсвеченных шахтёрскими лампочками, были направлены на него. Их невозможно было подвести или предать. Раскалённой иглой, подобно разряду грозовой молнии, вспышка ненависти к врагам разодрала мозг и пронзила душу. Пауза длилась долю мгновения. Маршал с криком вскинул руку, вспарывая тугую тишину и влажный воздух пещеры:

– Слобода или смрт![25]

Ему ответил усиленный эхом пещеры единый возглас:

– Слобода или смрт! – грохотало под каменными сводами.

С каждым выкриком сердца людей наполнялись уверенностью и праведным гневом. И вот уже это не безликая, мечущаяся толпа, а сплочённый боевой отряд, который так просто не сломить. Сердца партизан занялись, как сухой валежник во время лесного пожара. Глаза загорелись мрачной решимостью. Лица наполнились неповторимой одухотворённостью. Здесь, в этих пещерах, они найдут свою смерть, но враг дорого заплатит за каждого их них!

Сначала Алексей всем сердцем был со своими товарищами, которые стали ему больше чем братьями. Они стали его стаей. Он в едином порыве вместе со всеми чеканил: «Слобода или смрт!» Ему показалось, что обережный круг Милки, видимо, разомкнулся, заговор на смерть иссяк. Он решил, что в последний момент отомстит за всех: за себя, за родных, за Катю, за Бориса! Он уничтожит столько врагов, что жизнь Милки уж точно будет в безопасности.

По позвоночнику пробежал мощный импульс гибельной решимости. В таких случаях у волка дыбом встаёт шерсть на загривке и он смыкает клыки на горле противника.

Старший сержант на секунду прикрыл глаза, но вместо ожидаемых янтарных глаз матёрого, наполненных прощальной поддержкой, возникли своды другой, более сумрачной пещеры. В проёме выхода мелькнула спина Зденки. «Грот!» – молнией мелькнуло в мозгу. Взгляд заскользил по сталактитам, по известковым натёкам каменных стен и, наконец, упёрся в неуместный в этом пространстве деревянный пол. Небольшой ручей, видимый сквозь щели в полу, манил и жизнерадостно пел под ногами.

Алексей открыл глаза и поймал себя на том, что на губах заиграла нелепая сейчас улыбка. Люди продолжали скандировать свой боевой лозунг, а Подкопин кинулся к своему командиру.

Глигорича неприятно уколол весёлый вид своего подчинённого. Не бесшабашный, который вполне соответствовал бы моменту, а именно весёлый. «Как можно веселиться в такой момент?» Лицо Душана стало ещё мрачнее, между бровями обозначилась глубокая складка. Но то, что вполголоса сказал ему Алексей, он никак не ожидал услышать.