Характерник - [52]

Оставшуюся часть осени и всю зиму наслаждался мирной жизнью в кругу своей семьи, мне как семейному казаку дали отпуск до самой весны. С удовольствием игрался с детьми, сильно подросшей Лизой, непоседой и говоруньей, тетешкался с Петей, уже пытавшимся встать в манежке на ножки. С третьим ребенком уговорил Катю подождать, убедил, что рожать каждый год ей будет во вред, отложили до следующего года. Мои ласки детям, которые я выражал открыто, ни от кого не таясь, вызвали некоторое недоумение у окружающих, в запорожских семьях не принято казакам даже брать на руки детей, растят их в строгости, без особой привязанности к родителю. Такое отношение связано с суровой казацкой долей, он может не вернуться с похода, как произошло с братьями Кати Семеном и Артемом, погибшими под Тягиню, так дети не должны сильно горевать. Но я пренебрег подобным устоем, радость детской любви для меня превыше.

Каждый день принимаю больных и увечных, прознавших о моем возвращении, они съезжаются с разных уголков Запорожья и Слобожанщины, приезжают из Правобережья. Казаки оттуда, бывшие со мной в последнем походе, наговорили им о лекаре-чудодее, возвращающим к жизни даже с того света. Тесть выделил для размещения больных хозяйственные постройки, как-то приспособили их, но, думаю, надо мне построить отдельный дом для излечивающихся, вроде больничного стационара. Хорошо помогает мне Катя, ухаживает за пациентами, убирается в приемной палате, может сама перевязать, оказать первую помощь, я провел ей обучающий курс как казакам-санитарам. Своим ласковым и заботливым уходом заслужила признательность подопечных, они уважительно называют Катю матушкой, несмотря на ее еще юный возраст, благодетельницей.

Плату за лечение, как и прежде, не назначаю, больные сами одаривают чем могут, в нашем доме уже скопились груды всякого добра, продуктов, у жены на базу целые стаи гусей, кур, три коровы, два десятка овец, полный свинарник поросят. Большую часть подношений от больных раздаем семьям Семена и Артема, Марии, потерявшим своих кормильцев. В нашем хуторе только двое мужчин, тесть и я, всю мужскую работу берем на себя, нередко помогают нам родственники пациентов, стараются услужить мне. Так и живем вместе, большой общей семьей, дети тоже водятся вместе. Катя, когда приготовит кушать, зовет к столу всю ораву, они с азартом и соревнуясь сметают все угощение, ложки так и летают над чашками, наша Лиза старается не отставать от них.

Частицу своего тепла отдаю всем детям, в свободные от приема пациентов время играю с младшими, вырезаю им игрушки, утешаю от слез обиды или боли, старших учу мастерить нужные в хозяйстве поделки, даю уроки рукопашного боя и владения оружием, конной выездки, как когда-то учил меня наставник. Неожиданно для себя стал отцом почти десятка малышей, которые вслед за Лизой стали называть меня татой, папой, ласкаются ко мне, бегут ко мне со всякими детскими заботами, обидами и радостями. Я не обижаю их, обнимаю, стараюсь разобраться и помочь им в очень важных для них хлопотах. Они за малостью лет уже забыли о своих погибших отцах, я стал им близким и заботливым родителем. Их матери, глядя на меня, заботящегося о детях, украдкой смахивают слезы, но не противятся тяге малышей ко мне, даже зачастую так и говорят им: Попроси тату, - или: Спроси у тату.

Нежданно-негаданно возникла проблема с вдовицами, вслед за детьми сами возжелали моего внимания, мужской ласки. Аксинья, вдова Семена, разбитная казачка лет тридцати, прямо в лицо заявила мне:

- Ваня, ты детям заместо отца родного, может, и нам с Настей подсобишь в нашей бабьей нужде, заменишь наших мужей. Не бойся, с Катей мы говорили, она не против, если ты дашь нам капельку своей ласки.

Настя, вдова Артема, это на их свадьбе я познакомился с Катей, стояла рядом со старшей подругой, смущенно молчала, даже покраснела от слов Аксиньи, но не возразила, по-видимому, согласная с такой просьбой. Вот не думал, что пожалев малых детей, теперь придется решать с их матерями, почувствовавшими мое мягкосердечие, но мне гарем не нужен, да и подобный блуд не приветствуется товариществом. Отвечаю, подбирая слова, стараясь не обидеть молодиц, и так лишенных судьбой женского счастья:

- Аксинья, Настя, не обессудьте, но на такой проступок я не пойду, не по-божески и против моей совести. Может быть, вы еще встретите свое счастье, но со мной его не будет. У меня все, больше об этом говорить не будем.

Поворачиваюсь и иду к себе в дом, говорить с Катей, на что же она шла, уступив нахальной Аксинье. На мое отчитывание, что кроме нее никто мне больше не нужен, жена только отвечала, что ей жаль подруг, меня не убудет, а им перепадет хоть немного бабьего счастья. На мои слова, что может они еще найдут свою долю, Катя только грустно улыбнулась, а потом сказала:

- Ваня, посмотри вокруг, в половине домов нет молодых казаков, сгинули в чужих краях. Кому теперь нужны вдовы, когда уже подрастают юные девицы, казаки у них нарасхват. Ты же знаешь, что я тоже была вдовицей и какая доля меня ждала бы, если господь не даровал бы тебя. И я готова поделиться счастьем с такими же, кому не так повезло.