Характерник - [23]

Учитель долго молчал, всматриваясь в мои глаза, потом только спросил: Кто она?

Тихо отвечаю, не веря своему счастью: Катерина, младшая, вдовая дочь хозяина этого дома, Акима Павлюка.

- Вот как, - ответил старый казак, подумал, потом продолжил - молодица важная, душою милая, хорошая будет хозяйка. Но ты понимаешь, что на Сече сейчас тебе не позволят жениться, пока не отслужишь свой срок?

Понимаю, - отвечаю наставнику, - готов ждать, но, прошу, переговори с ее отцом, пусть разрешит встречаться нам, если буду мил Катерине. Можно посвататься, стану ей нареченным женихом, пока не настанет срок.

Наставник после небольшого раздумья согласился со мной и мы вернулись ко столу. На следующее утро после завтрака дядько Данила переговорил наедине с хозяином, а после отвел меня в сторону и ответил на мой молчаливый вопрос: Аким Никанорович дал согласие, сегодня, после венчания молодых в соборе и посиделок в доме невесты, дадим вам встретиться здесь, при нас. Если сговоритесь с молодицей, то обсудим сватовство. Все понял, Иван?

- Понял, - отвечаю, - великая благодарность тебе, дядько Данила, будешь в нашем доме как отец родной, - обнял старика, а потом поклонился ему в ноги.

В беспокойном ожидании предстоящей встречи с будущей суженой почти не замечал, как проходило венчание молодых, застолье в доме новобрачной, возвращение с молодыми в дом Павлюка, все это время почти не отрывал глаз от Катерины, невольно смущая юную казачку. Только когда наставник, оглядев со всех сторон меня, высказался: Орел, гарный казак! Все, идем к хозяевам, - пришел в себя, волнение ушло подспудно. Вернулась ясная мысль и осознание чрезвычайной важности нашего свидания, да еще на людях, нельзя мне опростоволоситься перед Катей, первое впечатление остается на всю жизнь.

В светлой горнице на лавках вдоль стен чинно сидели отец и мать моей зазнобы, два брата, считая молодожена, их жены, старшая сестра со своим мужем, Кати среди них нет. Мы вместе были с самого утра, но теперь делаем вид, что встречаемся впервые. Не спеша зашли в комнату, я за дядькой Данилой, поклонились святым образам, поздоровались с будущими родственниками. Они встали, ответили нам, отец пригласил за накрытый белой скатертью стол. Расселись, мы напротив родителей, первым начал разговор мой учитель:

- Аким Никанорович, Дарья Степановна, мы с моим воспитанником, Иваном Свирьковым, к вам с великой докукой. Ивану пришлась по сердцу ваша дочь, Катерина. Он просит свидеться с ней, если сладится между ними, то желает сосватать и взять ее в жены после службы в Сечи. Не буду сильно хвалиться, но скажу, Иван хлопец достойный, будет видным казаком, у меня он учится стать характерником. Толк из него изрядный, о том может вам поведать кошевой, Иван Дмитриевич, в походе этим летом отмечен войсковым кругом за немалые заслуги. Душою Иван мягок, дочь вашу не обидит, думаю, будет у них крепкая и ладная семья. Что скажете, дорогие хозяева?

После непродолжительного молчания ответил отец Кати: Данила Степанович, мы с жинкой чтим вашу просьбу, да и наслышаны много доброго о вашем ученике, даем свое согласие. Пусть же молодые сами сговорятся, будет лад между ними, то можно поговорить и о сватовстве. Мария, - обратился хозяин к своей старшей дочери, - позови-ка сюда Катерину, пусть скажет молодцу свое слово.

Мария, высокая статная казачка лет тридцати, очень похожая на Катю, неспешно встала из-за стола, направилась в соседнюю комнату. Долгую для меня минуту никого не было, слышно только шушуканье, приглушенные голоса, а потом в дверях появилась она, моя Катя, красивая, в нарядной одежде, но с тем же вдовьим платком. Перешагнула через порог и застыла, потупив глаза, смущенная взглядами всех присутствующих. Встал, сделал несколько шагов к ней и, волнуясь, но стараясь хоть как-то держать себя спокойно, приветствую ее: Здрав будь, Катерина Акимовна!

Она подняла глаза, огромные, лазурные, как безоблачное небо, я мгновенно утонул в них, все самообладание пропало втуне. Сквозь бесконечное пространство, вселенную, слышу ее мягкий тихий голос, произносящий ответ: Слава богу...

Мы стояли молча, глядя друг на друга, она вновь потупила глаза, снимая с меня зачарование. Чуть-чуть прихожу в себя, говорю сумбурно, рвано, но слова сами идут из души: Коханная, ты вошла в сердце мое, я потерял покой, грежу тобой. Если я тебе мил, дай мне знать, мое счастье в твоей воле. От себя же обещаю ласку и заботу, сделаю все, чтобы ты не знала печали.

Напряженно жду ее ответа, всеми чувствами воспринимаю идущую от любимой атмосферу ее эмоций, но реакции неприятия, негатива не ощущаю. Через мучительно долгое время слышу желанные слова: Мил. Я согласна принять твою заботу.

Подхожу к Кате, с трудом веря в сбывшуюся надежду, поднимаю руки, подставляя ей ладони, она вкладывает в них свою, мягко сжимаю, так и стоим вдвоем, взявшись за руки. После разворачиваюсь, вместе с Катей идем к столу, останавливаемся перед ним. Аким Никанорович довольным голосом встретил нас: Вижу, сладилось у вас, совет вам да любовь. А теперь садитесь рядком, обговорим сватовство.