Гроза над Русью - [33]

Воспоминания великой княгини прервал появившийся в дверях отрок:

— Боляре ближние у твово порога, матушка-княгиня!

— Зови!

В горницу один за другим, по чину, вошли пышно одетые бояре земской думы — заботу о гражданском управлении Русским государством Ольга по просьбе сына взяла на себя.

По знаку княгини бояре шумно расселись за широким столом.

— Великий князь Святослав, сын Игорев, — строгим ровным голосом начала Ольга, — наказал нам дать оружие и наряд ратный ополчению сторонников.

Бояре хмуро переглянулись. Ольга обвела всех собравшихся суровым взором и сказала вдруг другим — медовым голосом:

— А сей часец, боляре мои ближние, каждый из вас скажет мне, как он дело свое разумеет, как радеет о русской земле, все ли доставлено на княжий двор по слову моему. А Мирошка-ларник по записям тут же уличит кого ни есть...

Глава третья «Пошто поносишь гостей, князь?»

Вороной конь наметом летит по ковыльной степи. Всадник в легкой кольчуге дозорного воина свободно сидит в седле, плеткой подгоняя коня. Иногда и конь и всадник исчезают в прибрежных кустах. Днепронская гладь пуста — ни одной ладьи. Тревожно... Десятский переяславской дружины Летко Волчий Хвост гонцом спешит в Киев. Вечереет. Скоро конец пути. Ветер свистит в ушах, играет молодецкая кровь — веселит душу. Будь осторожен, гонец! Ворог рыщет вокруг...

Свист! Глухой удар! В шее коня торчит хвост оперенной стрелы. Не успел еще поверженный вороной упасть, а всадник слетел с седла, дважды перекатился в густой траве и юркнул в кусты. Мгновение — сильная рука натянула тетиву лука, а конец стрелы уже ищет цель!

К месту падения русского воина скачут во весь опор три всадника в косматых шлемах. Передний обогнал товарищей шагов на тридцать и бешено крутит над головой волосяным арканом.

— Печенеги! — воскликнул Летко, и стрела летит навстречу врагу.

Русс прыгнул в овраг, когда степной конь, уже без всадника, с диким ржанием проскакал мимо. Печенеги враз осадили лошадей, склонились над товарищем. Тот еще рвал из груди русскую стрелу, извиваясь в смертельной агонии. Вот он выгнулся в последний раз и затих. Минуту назад лихой наездник, полный молодых сил, теперь недвижим, мертв; пройдет немного времени, и степные вороны слетятся к нему на мрачный бранчливый пир...

Печенеги вполголоса перебросились несколькими словами и разъехались по обеим сторонам оврага...

Летко отложил лук с колчаном и осторожно пополз к выходу из рытвины, где кустарник рос гуще. Ни одна былинка не шелохнулась, не треснул ни один сучок. Он видел врагов, внимательно следил за каждым их движением... Вот оба печенега поворотили коней и осторожно, шагом, поминутно вертя круглыми головами, поехали к устью оврага. Один, повыше ростом, одетый поверх овчины в короткую кольчугу, первым оказался перед руссом. Летко, осторожно вынул засапожный нож. Печенег постоял, озираясь, потом тронул коня вперед. Летко скосил глаза на его товарища: тот стоял на фоне неба, как изваяние, шагах в пятидесяти. Тогда, не раздумывая, русс метнулся на круп вражеского коня и в мгновение ока оказался позади печенега. Тот даже не успел пригнуться, а острая сталь уже пробила его шею. Летко подхватил еще живого врага за пояс, резко рванул на себя и выбросил его в траву.

Последний оставшийся в живых всадник, гикнул и, вскинув над головой копье, ринулся на русса. Видимо, он рассчитывал на то, что враг, все время прятавшийся от них, и сейчас попытается убежать. Но Летко решительно развернул коня навстречу печенегу с лязгом вырвав из ножен узкий хазарский меч.

Шагов с десяти кочевник с силой метнул копье. Летко нырнул под брюхо коня, и оно пролетело мимо. Степной наездник рванул повод влево, но было поздно. Он не успел ни увернуться, ни отразитъ удар маленьким круглым щитом: молниеносный меч русса отделил голову печенега от туловища. Она глухо ударилась о землю, подскочила и устремилась по крутому склону на дно оврага.

Летко осмотрелся. Стояла тишина. Только звенели цикады в траве да высоко в небе кружил степной орел. Кони сраженных печенегов точками мелькали вдали и топота их копыт уже не было слышно.

Конь под Леткой плохо слушался повода хрипел и взбрыкивал.

— Вот короста печенежская! — возмутился всадник, огрев его по крупу плашмя мечом. Конь заплясал на задних ногах и пустился вперед крупной иноходью...

Красный конь летит по ковыльной степи. Всадник все так же свободно сидит на спине неоседланного печенежского скакуна и шпорами иногда подгоняет его. Ветер свистит в ушах, играет молодецкая кровь — веселит душу. Будь осторожен, гонец! Ворог рыщет вокруг...

Но всадник скачет, не оглядываясь. Он по-прежнему беспечен. Такой уж легкомысленный он человек, этот Летко Волчий Хвост. Везучий. Недаром воевода посылает его в самые опасные дозоры, на самые трудные дела. Пять лет Летко в боевом седле. Лихо орудует мечом и копьем: в десятках стычек побывал на передовых рубежах Руси, и хоть бы одна царапина...

Показался Киев на той стороне Днепра. А вот и перевоз. Навстречу спешат, срывая луки, готовя арканы и мечи, пятеро всадников. Высокие шлемы, червленые щиты — свои! Летко повернул коня навстречу.