Гроза над Русью - [107]

— От сей смерд тут все тропы ведает, — доложил Багула.

— Так ли? — спросил Пубскарь, подозрительно оглядывая незнакомца: что-то насторожило купца, не понравился ему мужичок.

— Ить, ста, так оно и есть, батюшка-болярин, — сказал незнакомец, заикаясь от страха.

Старшина продолжал разглядывать смерда. Дребезжащий голос того и страх несколько успокаивали, хотя Пубскарь готов был поклясться, что где-то уже встречал этого человека. Но сколько он ни напрягал память, вспомнить не мог. Хотя смутная тревога и не покинула купца, он все же решил воспользоваться услугами невесть откуда подвернувшегося проводника.

— Ведаешь ли краткий шлях по Змеиной пади к Непре-реке? — спросил Пубскарь.

— Как не ведать, батюшка-болярин? Ведаю. Только шляха тут нетути, а тропка добрая сыщется.

— Проведешь скоро, куну пожалую, — пообещал старшина и потряс серебром перед носом мужичонки.

Тот жадно протянул ладонь. Пубскарь сунул ему под нос кукиш.

— Проводи сначала.

— Дак поехали, батюшка-болярин.

Всадники споро вскочили на коней, проводник захромал впереди. Вскоре грязь перестала чавкать под копытами, лошади выбрались на сухую песчаную тропу, а там в просвете между деревьями блеснули воды Днепра.

Пубскарь не спускал глаз с мужичонки: он наметил ложбинку на шее куда намеревался ударить мечом, как только проводник будет им нужен.

Смерд словно почувствовал неладное и несколько раз испуганно обернулся, но Пубскарь сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону.

Когда выехали на берег, старшина вдруг приказал:

— Багула, возьми княжича!

Тот подъехал к Огуре Кремню, принял ребенка. Пубскарь отметил про себя как изменилось лицо его должника. Он шепнул что-то на ухо огромному волосатому хазарину в зеленом кафтане, и тот, кивнув головой, пристроил своего коня позади Огуры. Тотчас, вроде бы случайно, с левой стороны хазарина поехал чернобородый Вита. Пубскарь не заметил этого, потому что двинул своего жеребца вперед, туда, где хромал проводник.

— Долго еще? — спросил купец.

— Дак, ста, две балочки минуем и, почитай, приехали.

— Как балочки?! — сразу насторожился старшина.

— Так, ста...

— А не видел ли ты тут воев чьих?

— Нету. Да не бойсь, болярин. Проведу вас глухой тропкой, где и бирюк не рыскал.

— Добро. Еще куну прибавлю, ежели заслужишь.

— Премного благодарны, милостивец батюшка-болярин, — склонился проводник чуть ли не до земли.

Отряд в это время выехал на берег Днепра. Далеко внизу плескались волны. Мужичонка наклонился, поправляя онучу. Багула с княжичем проехал мимо. В это мгновение проводник вырвал из посоха длинный нож-стилет и очутился на крупе коня позади Багулы. Блеснула сталь: остроносый полочанин, со стоном выгнувшись, еще валился с седла назад, а напавший с княжичем в руках прыгнул с семисаженного обрыва в волны.

Все произошло столь стремительно, что Пубскарь даже зажмурился, затряс головой — не померещилось ли.

— Братие! — громыхнул вдруг голос Огуры Кремня. — Не предадим земли Русской! Неужто дитя не защитим?! — Тяжелый меч сверкнул в его высоко поднятой руке.

Хазарин в зеленом архалуке прицелился, чтобы косым ударом снести голову русскому богатырю, как вдруг с ужасом ощутил хруст собственного позвоночника: полупудовая булава ратника Виты устерегла степного удальца, так далеко забравшегося в русские пределы.

— Изме-е-ена-а! — закричал срывающимся голосом Пубскарь, давая коню шпоры. Жеребец вмиг вынес его из свары и поскакал в лес, не разбирая дороги.

А из ближайшей балки один за другим вылетали всадники сотского Мины. Они в мгновение ока окружили отряд Пубскаря.

— Бросай мечи! Поспешайте, не то всех порубим в прах! — Раздались грозные голоса...

С Пубскаревых лодей видели, как человек полетел с обрыва в воду. Тут же трое полочан на челноке устремились к нему. Но удальца уже подобрала рыбачья лодка и стрелой понеслась вниз по Днепру, подальше от полоцких стругов. Тем временем челнок был густо осыпан стрелами с высокого берега: кормчий был убит, двое раненых полочан, усердно работая веслами, повернули к стругам. Там сообразили, в чем дело. Подняв паруса, ладьи пошли в догон за рыбачьей лодкой.

— Нажимайте, братие! — торопил своих гребцов мокрый до нитки Летко Волчий Хвост. — А не то пымают и голову состригут вместе с бороденкой моей.

— Куда им! — рассмеялся в ответ голый по пояс кормчий. Мускулы его на руках и груди перекатывались от усиленной работы веслом.

— Ну каково, княжич? — весело спросил Летко перепуганного Владимира. — Спужался небось и водицы как следует хлебнул? Не ушибся ли о волны непровские?

— Не больно-тки, — ответил мальчик. Он все еще кашлял — видно, хлебнул все же речной водицы. — Ши-ибко мы летели. А яз страха не ведал!

— Витязь! — похвалил его кормчий. — Как есть витязь наш Володимир Святославич!

— А што, дядька, исделалось с тем мужиком, у коего ты меня вырвал? — спросил Владимир.

— Да уж, верно, лобызается со своим смрадным богом в бездне земной, — ответил Летко под смех гребцов и кормчего.

— Дак ты его прикончил?

— Нет, под мышками пощекотал. А он возьми да лопни со смеху. Так лопнутый там и валяется.

Гребцы и кормчий громко захохотали.

— Да ну вас, — обиделся Владимир. — Гогочете, ако гуси на птичьем подворье.