- Ну что, по домам? - весело спросил Степин. - Полчасика нам хватило на все дела. Теперь давай, хозяйка, маринуй.
Он с натугой взвалил тяжелый рюкзак. Галка с недоумением смотрела на расхристанный лес - в сборе грибов результат для нее всегда был десятым делом. Мы поплелись обратно вдоль опушки, сгибаясь под тяжестью рюкзаков.
- Идем напрямик! - взмолилась вдруг Галка. - А то чувство такое, будто и в лесу не побывали.
Мы углубились в сосняк. Здесь в не тронутых никем зарослях царило бабье лето, листопад расцветился вокруг во всю свою огненную палитру. Даже рационалист Степин вроде бы проникся этим очарованием.
Ближе к опушке стали вновь встречаться разрытости, а из чащи начал доноситься немолчный хруст. Степин озадаченно прислушивался, приглядывался к следам.
- Не знай я, - сказал он наконец, - что Агушка в моем рюкзаке, я бы подумал, что он работает где-то здесь. Тот же почерк, только еще более решительный, еще более, я бы сказал, бескомпромиссный.
Действительно, осинка, по-видимому, мешавшая добраться до вожделенного гриба, была вырвана с корнем, массивный пень рядом был разобран на щепочки в поисках опенок...
- Что же это может быть?
- АГ-2? - неудачно пошутил я.
Степин смерил меня взглядом и направился в осинник. Шум стал явственнее. Слышался треск вспарываемых корней, шорох разгребаемой почвы, посвистывание лезвия, взрезающего грибные корешки...
- Вот он!
В чаще желтолистых кустов виднелся нацеленный в зенит объемистый зад в кожаных штанах, этот зад был эпицентром лесной разрухи. Вдруг он распрямился, и над волнующейся листвой возникла морковного цвета физиономия. Она с неудовольствием отвернулась от возможных конкурентов, вновь нырнула в таинственный папоротниковый сумрак, и треск возобновился.
- Крюкодумов, начальник отдела кадров! - шепнула Галка.
Да, это был он. Крюкодумов по праву считался одним из активнейших грибников отдела.
- Вот это собиратель! - подзуживал я Степина. Тот, не отвечая, двинулся прочь. Позади нас с трясущихся стволов сыпались листья...
- Да-а, - сказал Степин задумчиво, когда мы уже вышли к шоссе, человек - это все-таки венец творения. Куда моему паучку до Крюкодумова! Электроника, бионика, новейшие достижения оптики, химии - а приходит простой человек в кожаных штанах, и тебе становится ясно - вся работа еще впереди. Но ничего, - Степин оптимистически тряхнул головой, - следующий мой "Грибник" по результативности сравняется с Крюкодумовым, уж я этого добьюсь!
