Град Темных Вод - [9]

Дроу же, не мешкая, прикоснулась ладонью к гладкой (без видимых трещинок или намеков на двери) каменной поверхности.

И гора дрогнула, отворяя вход в свои недра.

— Глава Дома Бестий! — дроу, приведшая Хэйт (путешествие по тропе в толще камня не было долгим), склонила голову в приветствии. — Поручение исполнено.

— Вижу, — мелодично откликнулась первая темная эльфийка на памяти Хэйт с сединой в волосах. — И отзову твоих сестер. Ступай.

— Вечное почтение, Мать! — Бестия исчезла в портале.

Диалог НПЦ Хэйт слушала в пол уха, так как была слишком занята внимательнейшим разглядыванием окна с системным сообщением.

Достижение разблокировано: Те, кого нет.

Уровень достижения: 1.

Вы обнаружили обитель одного из тайных орденов Тионэи и удостоились внимания его Главы. Интеллект увеличен на 10, защита от дальних атак увеличена на 2 %!

За эти строчки можно было позволить Бестии приволочь ее тушку в пяти отдельных коробочках!

Впрочем, умей Хэйт заглядывать в будущее, «пять коробочек» показались бы ей сущей чепухой, пустячной детской шалостью, в сравнении с тем, что уготовили ей Бестии…

— Ты предложила Шэтии путь, забравший трех моих дочерей, пришлая. И несчетное число жизней потомков Ашшэа, — теперь адептка смогла разглядеть Главу Дома Бестий и место, в которое попала: и женщина, и место впечатляли. — Их гибель была ценою жизней многих и многих орков и эльфов, которые теперь не оборвутся. Цена будущего редко бывает малой. Но вот в чем мой к тебе вопрос, пришлая: а чем заплатила ты?

Юный, чистый, как горный ручеек, голос дроу резко контрастировал с ее внешностью: косички, уложенные в сложнейшую конструкцию, были и черными, как смоль, и белесыми, как кость, выбеленная годами; алебастровая кожа без единой морщинки и водянистые глаза, как у слепых (однажды, там, в другом мире, Стас приводил на занятия слепую модель). Бестия выглядела не старой, нет. Она казалась молоденькой девушкой, по жестокой причуде темной богини вселенной в тело древней старухи; а затем юность и древность смешались, не желая уступать друг другу.

Одеяние с серебряными шипами еще более длинными, чем у той Бестии, что доставила Хэйт в обитель, на голове — корона, материалы: серебро и, вроде бы, обсидиан.

«Шипы — это явно их фишка», — с затаенным трепетом подумала Хэйт. «Мать», как говорится, внушала. Не меньше «внушало» и место.

Огромадный зал, над которым трудилась природа (если, конечно, забыть о нелегком труде гейм-дизайнеров), уставленный алыми свечами. Свечи были повсюду, на каждом выступе, в напольных подсвечниках, на сталагмитах, коих в зале-пещере имелось бесчисленное множество. Но разогнать темноту свечи были бессильны, они только множили острые тени…

— Я жду! — негромко, но требовательно одернула глазеющую по сторонам адептку Бестия.

— Мне нечем платить, — выдохнула Хэйт, почти молясь Ашшэа, чтобы Глава не разгневалась. — Нет ничего такого, что могло бы окупить гибель ушедших или судьбу выживших. Вы можете меня убить — но я воскресну, так что ценность моей жизни ничтожна.

— Ничтожна, — эхом повторила дроу. — Какое верное слово. Твое счастье, что в смертях дочерей я виню детей Иттни. Они поставили дроу на острие атаки, в то время как сами предпочли позиции прикрывающих. Наши давние союзники из степей поступили благородно, приняв основной удар на себя, а Светлый Лес… всегда был и останется «светлым».

«Пожалуйста, только не надо впутывать меня в политику!» — запаниковала было Хэйт, но тут же одернула себя: да кто она такая, чтобы ее в разборки между расами вовлекать? Нос не дорос еще.

И тут в голову адептке пришла мысль, лучшая из всех, что когда-либо посещали ее — в обеих реальностях.

— Это не может быть платой, — выговорила Хэйт, открывая инвентарь и извлекая из него один предмет. — Но может быть подношением. Мать Дома Бестий, прошу, примите мой скромный дар.

На вытянутых руках она держала картину. «Искру Архидемона».

Глава Дома Бестий рассматривала подарок так долго, что Хэйт засомневалась — действительно ли мысль была отличной?

Наконец унизанная кольцами рука коснулась полотна.

— Дар принят.

Прежде Хэйт думала, что со жрицами Ашшэа — трудно. Их реакции сложно предугадать, а «бедная» мимика не облегчает задачу нисколечко. Но там хотя бы были оповещения об изменении репутации, и можно было как-то сориентироваться, если течение разговора завернуло не туда, куда следовало.

Здесь же каждое словечко было подобно вышагиванию по тонкому льду. Без подсказок от системы, без уверенности в «попадании», без понимания куда и зачем она бредет…

— Ты слаба, — выдала наблюдение НПЦ, снова поставив в тупик адептку сменой темы разговора. — Ты ничтожнее пыли, немощней новорожденного. Но ты можешь творить, и это не мало. Бестией тебе не стать, как не может вода стать камнем. Но вода может стать льдом, а лед — сковать любого глупца, решившего испить водицы.

Хэйт замерла. Однажды одна темноухая непись, приснопамятная жрица Каштэри, выдала ей хоть и отдаленно, но схожую речь. В итоге все закончилось заданием на смерть циклопа… и древним пергаментом.

«Неужели?»…

— Ты слаба, — повторила Глава Дома Бестий. — Тебе не стать Бестией. Но ты можешь рискнуть и ступить на путь боли, страданий и ужаса. Согласившись, ты проклянешь и меня, и этот день, и себя самое — за согласие. Ты вправе будешь уйти, но обратной дороги не будет. Ты слаба — и наверняка сломаешься. Я спрошу лишь один раз: хочешь ли ты попытаться пройти дорогой мучений, крови и кошмаров?