Немецкие полицаи обнаруживают русских разведчиков у приютившей их деревенской жительницы. Оказавшись в плену и подвергаясь допросам, герои ведут себя по-разному. Сотников берёт всю вину на себя, защищая спрятавшую их женщину и её дочь, которых полицаи тоже схватили. За это он подвергается жестоким пыткам немецкого палача. Рыбак поначалу также настроен держаться до последнего, но, увидев вернувшегося с допроса израненного товарища, ощущает в себе отчаянное желание выжить во что бы то ни стало. Вспоминая, что на первом допросе, следователь намекал ему на службу в полиции, Рыбак, по-видимому, уже в тот момент сделал свой выбор. Когда немцы, не добившись никаких сведений ни допросами, ни пытками, объявляют пленникам о предстоящей казни, герои опять по-разному проявляют характер. Рыбака эта новость заставляет лихорадочно искать способ сохранить свою жизнь – толкает его на предательство. Он убеждает себя в том, что он не предатель, что он убежит. Сотников же примиряется с мыслью о смерти, но пытается убедить немцев, что он один партизан, а остальные люди не имеют к нему никакого отношения. В последние минуты жизни Сотников потерял уверенность в своём праве требовать от людей того же, что от себя. Даже презирая Рыбака за измену Родине, Сотников осознаёт, что не вправе осуждать человека за его бесконечное желание жить. Герой понимает, что Рыбак всегда был слабее его самого. Сотников уходит из жизни совершенно иным человеком, став мудрее и снисходительнее к слабостям других. Сам он до последнего дыхания остаётся верен себе и своему долгу: «Что ж, надо было собрать в себе последние силы, чтобы с достоинством встретить смерть… Иначе зачем тогда жизнь? Слишком нелегко она даётся человеку, чтобы беззаботно относиться к её концу». Огромная нравственная сила Сотникова помогает ему не сломаться, приняв страдания. Сотников – образ, который вселяет в нас силу духа, становится примером, которому хочется следовать.
Быков размышляет не только о жизни и смерти, о человеческом долге и предательстве. Писатель пытается дать психологический анализ поступкам, мыслям, словам своих героев. Осудить Рыбака легко, и он, безусловно, заслуживает осуждения. Но Быков постарался не только проанализировать поступки этого человека, но и понять, объяснить их.
За повесть «Сотников» Быкову был присуждён специальный приз Католической церкви, проповедующей понимание и прощение. Произведение, которое учит человека думать и сопереживать, не могло остаться без внимания.
