Гостиница «Сигма» [Сборник] - [35]

Да, странное впечатление производил «Кардан», огромный и неуклюжий. Когда он создавался, люди не научились еще применять аннигиляционное топливо, позволившее резко уменьшить размеры звездных кораблей. Антону Петровичу припомнились слова капитана Рамо, сказанные по телевидению после возвращения на Землю:

«Точный расчет? Возможно. Но к тому же счастливый случай, удача. У меня был один шанс из тысячи. И все-таки я рискнул, поскольку выбора, в сущности, не было».

Из забытья директора вывел голос Стреттона, звучавший теперь негромко и вкрадчиво.

— Извините, я вижу, что утомил вас.

— Ничего, ничего, — сказал Антон Петрович, поднимаясь. — А вы так и не присели?

— Привычка, знаете ли… Кстати, я хотел спросить у вас. Ракеты в музее хранятся без горючего?

— Да, конечно.

— А вам не кажется, что забирать топливо у «Кардана» — это все равно что… — Стреттон замялся, подыскал сравнение, — все равно что выпустить кровь из жил раненого оленя.

— Вы правы, — понимающе улыбнулся Антон Петрович. Он тоже питал слабость к кораблю капитана Рамо. — Между прочим, на «Кардане» в виде исключения мы оставили аварийный запас топлива. Таким горючим давно уже не пользуются…

— О! Интересно.

Стреттон легко прыгнул из люка на траву, минуя лесенку. «Может, это рекордсмен Солнечной системы по прыжкам?» — подумал Антон Петрович, спускаясь вслед за неугомонным инженером. Они стояли теперь между стабилизаторами ракеты, похожими на мощные колонны храма древних времен.

— Разве стабилизаторы не приварены к цоколю? — удивился Стреттон.

— Это ни к чему, — ответил Антон Петрович. — «Кардан» достаточно устойчив.

Мимо прошла группа экскурсантов. Группу вела девушка в светло-голубой форме курсанта Звездной академии. Она приветливо улыбнулась Антону Петровичу и Стреттону.

Когда они возвращались, начал накрапывать дождь. Но Стреттон, поглощенный своими мыслями, казалось, не замечал его.

— Больше вас ничто не интересует в музее? — спросил Антон Петрович.

— Нет, нет, — рассеянно ответил Стреттон.

Вдали из-за поворота аллеи показался Роб.

— Ну, я пойду. Мне надо спешить, — заторопился Стреттон. — Он рывком пожал руку директору (снова Антон Петрович едва не вскрикнул) и огромными прыжками помчался по боковой аллее к выходу.

— До чего непоседа, — покачал головой Антон Петрович и даже проводил взглядом крепкую фигуру.

…А ночью произошло невероятное. Весь город был разбужен сильнейшим взрывом. В районе музейного сада вспыхнуло зарево. Следящая станция космической связи зарегистрировала старт ракеты.

Поспешно одевшись, Антон Петрович бросился в вертолет и помчался к музею. Предчувствие не обмануло его. «Кардана» на месте не было… Вместо постамента у ног Антона Петровича простиралась пологая впадина, выжженная стартовым огнем. Вокруг чернели силуэты обугленных деревьев. Наконец кто-то догадался включить люминесцентное освещение. Обходя огромную воронку, Антон Петрович наткнулся на покореженное, мертвое тело Роба.

В ответ на запрос Высшего координационного совета из Эдинбурга пришла радиограмма: «У нас действительно имеется в числе сотрудников инженер-конструктор первого класса Джордж Стреттон. Способный инженер и талантливый ученый. В настоящее время находится в Клайде, где руководит новым циклом испытаний саморегулирующихся систем».

— «В настоящее время находится в Клайде», — повторил председатель совета, усмехнувшись. — Поистине яркий образчик опасного заблуждения!

Перед председателем совета вспыхнул овальный экран. По голубому полю быстро пробежали слова: «Экстренно. Диспетчер космопорта». Буквы растаяли, и появилось молодое женское лицо.

— Евгений Андрианович, ракета специального назначения готова для посадки. Второй сектор, четырнадцатая стартовая площадка…

— Благодарю. Через тридцать минут будем на месте. Можете прогревать дюзы.

По эскалатору председатель совета спустился вниз и вышел на террасу. Ночь уже переходила в рассвет. Все еще моросил надоедливый дождик, начавшийся вчера днем. У балюстрады нетерпеливо переминался с ноги на ногу Антон Петрович.

— Едем на космодром. Подробности расскажете по дороге, — сказал председатель.

Дверца моноплана хлопнула, и тотчас же взревел мотор, включенный на полную мощность. Коротко разбежавшись, машина взмыла в хмурое небо.

— До Эдинбурга двадцать минут, — сказал пилот.

— Разворачивайтесь прямо на Клайдский космодром, — ответил председатель.

Глубоко внизу промелькнула узкая полоска Ла-Манша.

Здесь, в Шотландии, царило настоящее бабье лето.

Космодром помещался на невысоком плато, утопавшем в зелени. Лампы дневного света, а также фосфоресцирующие стены многочисленных строений космодрома успешно спорили с едва разгорающимся рассветом.

По всем приметам день собирался быть солнечным и ясным.

— К инженеру Стреттону, — сказал председатель совета, садясь в машину.

Дорога лежала через поля. Хлеб был уже убран. Кибернетические машины обрабатывали поля, готовя их к будущему севу. Людей нигде не было видно. Одна из машин, очевидно привлеченная ярким светом фар, бросилась было на дорогу, но после короткой радиокоманды шофера вернулась на место.

— Решила, вероятно, что едет агроном, — пояснил шофер.