Город мертвых - [8]

— Хорошо, — согласился Томас и стянул с указательного пальца перстень с рубином.

— Отличная вещица, — Фазиль вертел в руках перстень. И всё же алчность не окончательно лишила ясности помыслов, вспомнил: — Попрошу второй.

С явной неохотой купец протянул перстень с изумрудом — почти оторвал частичку себя.

— Великолепное приобретение, — торжествовал Губач. Оказалось, что перстни соскальзывают с его пальцев, но гном не расстроился, с апломбом бросил: —Желаю удачной торговли. — Засеменил прочь из переулка.

Когда Фазиль скрылся из виду, Томас облегчённо вздохнул:

— Наконец-то.

Рука коснулась коры мимозы, плечи расправились, карие очи блеснули. Ребро ладони с шипением рассекло застоявшийся воздух, и синие искры ниспали к ногам. Купец шагнул в обрамлённый пурпурным свечением, чёрный зев портала. Миг — и переулок пустовал.

*****

Люди слушающие рассказы об Аркадии реагировали по-разному. Одни с трепетом замирали, тщась уловить каждое слово о великом городе магов. Другие в ужасе затыкали уши и молились Творцу, дабы не ниспослал гнев могущественных чародеев. Однако любой, кто попадал в Аркадию, заворожено зрел на достижения архитектурной мысли. Особенно прекрасно город выглядел в лучах солнца. Сегодняшний полдень — не исключение. Занимавшая практически всю Аркадию белоснежная Академия искрилась степами, высоченными башнями, черепичными крышами. Безупречная белизна слепила глаз, и лишь изредка плоть учреждения марали чёрные окошки и дубовые двери. Тончайшие шпили пронзали лазурь небес, неся раздвоенные алые вымпелы, которые, схоже змеиным языкам, вились на ветру. Значение вывешенных вымпелов знали все даже в самых захолустьях Кадара. Стартовала неделя испытания неофитов. Студентам предстояло доказать, что не зря учились три года; ежели смогут — получат право на экзамен, а там уже и до звания соискателя недалеко, тогда-то и начнётся настоящее обучение.

Примыкавшие к Академии постоялые дворы заполнялись на треть. Пока немногие родственники неофитов прибыли. Наверное, большинство ожидало летних экзаменов. Но трактирщики всё равно ликовали — после безденежной зимы монеты посыпались в карман. На улочках вразнобой звучали мандолины, цимбалы, барабаны. Перестук копыт тешил слух конюхов. Сипловатый голос зазывал погостить в «Смелом путнике». Бархатистым баритоном лилась героическая баллада из репертуара Серебряной Лютни. Удивительно, но ничего этого в Академии не слышали. Неофитам незачем лишний раз волноваться, вот магические барьеры и хранят покой.

Почти бесшумно по ворсистому ковру длинного коридора Академии ступали серебристые туфельки. Такой же серебристый плащ охватывался пятицветными манжетами.

Связующая не принадлежала ни одному из факультетов посему и носила все цвета: красный, синий, зелёный, белый, чёрный.

Если бы не этот наряд, Сильвию Лотт можно было принять за мать кого-то из студентов по случайности угодившую в Академию. Средний рост, собранные в длинный хвост пепельные волосы, открытое лицо — одним словом, обычная женщина. Но как же часто первое впечатление становится обманчивым. Связующая сполна подтверждала это. Даже ректор Зельминдер иной раз не ведал, какой будет Сильвия в следующий миг. Мягкость карих глаз молниеносно обретала колкость; спокойный тембр жалом скорпиона жалил провинившегося неофита. Находящиеся под пристальным надзором Связующей студенты первых трёх курсов на своей шкуре ощущали норов Сильвии. Когда всё шло по плану, Связующая была, как говорится, тише воды ниже травы, но стоило кому-то из неофитов пошалить и крыша Академии буквально взлетала в воздух.

— Мои приветствия! — донеслось слева. Из соседнего коридора к Сильвии вынырнул высокий лысый мужчина в чёрном плаще. Подпираясь крючковатым посохом, пошёл нога в ногу.

— Не знала, что ты, Оз, придёшь на смотрины, — созналась Связующая.

Лупоглазый собеседник бросил мимолётный взгляд — очи как у ящерицы, — наивно поинтересовался:

— А что, факультету некромантии ход закрыт?

Чуткие уши Сильвии уловили еле слышимый сарказм, но ответила безмятежно:

— Нет, конечно. Просто сегодня выступают потенциальные маги Огня.

— Огня, значит...

Пока Оз жевал губы, Связующая продолжила:

— Так что я не думала, что пожалуют другие деканы.

— А я вот пожаловал.

— Собираешься кого-то присмотреть?

— Не отказался бы. А то в последние годы измельчал мой факультет. Глядишь, и до четырёхсотой годовщины открытия некого будет учить.

— Найдутся таланты, — обнадёжила Сильвия.

— И много таких среди третьекурсников?

— Дюжина наберётся.

— Дюжина среди сотни... — Оз призадумался. — Что ж, тоже ничего. Разумеется, до стихийных магов ещё далеко.

— Ты прав. Вот на Огонь четверть сотни претендентов.

— Старина Гофман обрадуется.

Связующая неоднозначно хмыкнула.

Коридор круто свернул вправо. Покрывавшая стены плитка напоминала тростниковые панели. С потолка в окружении лепнины свисали медные светильники. Зелёный палас выводил в заполненную студентами широкую рекреацию.

— А их тут больше, чем я ожидала, — призналась Сильвия.

Серые плащи выдавали неофитов. По мере того как юноши и девушки подмечали явившуюся парочку, голоса стихали. Несмотря на однообразие одеяний, студенты весомо разнились. Конопатый малый истерично листал затасканный томик. Пухленькая рыжая милашка, закрыв очи, самозабвенно повторяла формулировки заклинаний. Рьяная жестикуляция долговязого брюнета свидетельствовала: будет демонстрировать иллюзии. Размалёванная косметикой блондинка так походила на эльфийку, что Оз подколол спутницу: