Город мертвых - [25]
Теряясь в догадках, пребывая в томительном предвкушении подземного путешествия, Тод проскакал пару часов. На горизонте проступили очертания городка.
Ош — самый юго-западный город Шаматры. За ним формально принадлежащая дворфам, окружённая Зубастыми горами степь. Пять дней скачки по степи — и Каменный Мешок. Около него и берут начало разветвлённые пещеры. Когда-то именно там звенело оружие — кипела Тридцатидневная война.
Частокол, словно гребень дракона, увенчал холм. Ладно сколоченная деревянная сторожевая вышка вздымалась на добрый десяток ярдов. К широким воротам вела утоптанная ногами и колёсами стезя.
Щурясь от солнца, зверолов осмотрел макушку вышки. Там, облокотясь на бревенчатое ограждение, дежурил бородатый вояка. Кожаная стёганка — слабенькое подспорье супротив арбалетного болта. Да и шлема нет. На запястье — петля увесистой булавы; такой по башке шибанёшь — и мозгов не соберёшь.
У ворот караулила парочка. Угреватый юнец до белизны козонок впился в древко бердыша. Пожилой часовой сидел на перевёрнутой бочке, беспечно болтались ноги, изо рта вылетали колечки табачного дыма. Обмундировывались одинаково: потёртые кирасы, массивные и неудобные гребенчатые шлемы с загнутыми полями.
Престарелый вояка сплюнул через щель в зубах и прокуренным голосом прохрипел:
— И откуда вас столько берётся? Неужто как кролики рождаетесь?
— Тятя, а нам-то что? — пролепетал юноша. — Чем больше — тем лучше. — Посмотрел на Тода и, преисполняясь чинности, потребовал: — Плати!
Зверолов спешился. Ростом дюйма на два обогнал шесть футов. Юнцу этого хватило, попятился.
— Чего хвост поджал, сынок? — с сарказмом осведомился пожилой страж. — Ты не гляди, что он высок как сосна и в плечах с дворфа. Будет задираться — сразу меж очей лупи бердышом. Понял?
— Ага, — проблеял сын.
— Не «ага», а так точно!
— Так точно, батя.
— Вы тут обо мне не позабыли? — поинтересовался Тод.
— Ты гляди, — растянулся в улыбке вояка-отец, — он ещё и умничает.
— Хватит лясы точить! — прогремело со смотровой вышки. — Берите плату — и пускай проваливает.
— Почему так негостеприимно? — наивно вопросил зверолов.
— Сил уж нет вас встречать, — пооткровенничал пожилой вояка. — Пришлые весь Ош заполонили. Байками о мертвяках уже все уши прожужжали. В кабаке нормально не посидишь. А дома тоже не отдохнёшь — жёнушка грызёт. Ух, лярва подколодная!
— Так чего, нет никаких мертвяков в Зубастых горах?
— Конечно, нет!
— Есть, — посмел вставить молодой охранник.
Отец строго зыркнул на нерадивое чадо.
— Хоть ты не слушай этот бред.
— Это не бред.
— Бред самый настоящий.
— А как объяснить то, что на прошлой неделе таверна Роджера взлетела на воздух?
— Что-то не улавливаю связи, — нахмурился зверолов.
— Да враки всё это, — плюнул пожилой страж и умилённо затянулся табачком.
— Никакие не враки, — не сдавался юноша. — Один из горе-смельчаков вырвал из лап подземных костяков какой-то жезл и притащил его к нам. Потом вместе с Роджером восхотел проверить его на жаростойкость... Ужас... Брёвна от трактира разметало по соседним кварталам.
— Слушай его больше, — глядя на Тода, поморщился пожилой караульный. — Никакого жезла не было. Просто-напросто старина Роджер в подвале гнал самогон и что-то там набедокурил. Вот и рванула его лаборатория...
Душой зверолова вновь завладела меланхолическая дрёма. Этот желторотый юнец с историей о жезле, казалось, затеплил огонёк надежды, а старик объяснил без всяких монстров и чудес. Может, и враки эти рассказы об артефактах? Но а как же тогда шлем из зелёной кожи?.. Вопросы по-прежнему оставались без ответов. Предстояло разобраться и собственнолично облазить подземные туннели.
— Вы там уснули?! — пророкотало с вышки.
— Всё в порядке, — успокоил пожилой страж. Посмотрел на зверолова. — О-хо-хо. Юн ты ещё, парень, а уже не сидится. — Глянув на сынка, пожурил его: — Вот каким надо быть, а ты — трус.
— Просто я страхуюсь, — стал оправдываться юноша. — А все эти... эти никакие не смельчаки, а самые настоящие безрассудные сорвиголовы.
— Матери своей будешь заливать, я-то вижу: ты — трус.
Не желая выслушивать разгоравшуюся семейную ссору, Тод спросил:
— Какая плата?
— Медяк за рыло, — грубовато ответил пожилой вояка.
За последние дни поясной кошель зверолова прохудился, но медяк — ещё не деньги.
Юнец ловко сцапал подброшенную монету. Лошадка послушно пошла за хозяином.
Ош гомонил как растревоженный улей. Мнилось, съехались люди со всего Эйсверона. А что же будет в Каменном Мешке? Тод шагал по широкой улице, под ногами — земля, по бокам — бурлит толпа. Высоченные белокурые северяне с глазами небесной голубизны носили куртки из волчьих шкур. Смуглые саакасумцы рядились в шёлковые халаты, нередко подмечались светлые чалмы с павлиньими и страусовыми перьями. Иллизия представлена парочкой аристократов. Особы голубых кровей облачались в габардиновые кафтаны с длинными фалдами, на грудь ниспадала пена кружев, сапоги блестели от переизбытка ваксы. Обок иллизийских сеньоров верно следовали бритоголовые телохранители. Вояки весомо контрастировали с хозяевами. Кожаные безрукавки выставляли на обозрение бугры мышц, суровые лица отпугнут любого баламута, из-за спин торчали эфесы мечей. К немалому удивлению Тода, он узрел группу легионеров. Кадарские солдаты стояли у пекарни «Калач-лихач» и привлекали внимание не только провинциального зверолова. Ну разве тут не посмотришь? Пластинчатые доспехи и шишковатые шлемы начищены до солнечного блеска. Ярко-красные туники. На кожаных поясах висят короткие мечи работы лучших мастеров Кадара. Проходя мимо, по обрывкам фраз Тод сделал вывод о взволнованности легионеров. Один — самый возрастной — то и дело грозился коллегам кулаком, стращал выговорами. Так и не смекнув, что же растревожило кадарцев, зверолов перевёл взгляд па высокую женщину. Представительницы слабой половины человечества почему-то предпочитали сидеть по домам, и эта дамочка стала редкостью. Женщина несла корзину румяных яблок, тщилась сбагрить хоть пару штук. Рыжебородый мужлан — небось, из Нортумбии — категорично отказался. Легионерам же фрукты пришлись по вкусу. Купив вместе с корзиной, постарались шлёпнуть дамочку по мягкому месту, но главный вояка вновь начал браниться.
Кровопролитная война между расами людей и крайтов закончена, однако капитан Грег получает новое секретное задание. На окраине Галактики, на планете Каллорданг, обнаружена странная скала.Грегу удается установить, что на самом деле это гигантский корабль-город, созданный загадочной цивилизацией сайенов. Некогда сайены открыли людям и крайтам секрет гиперперехода, спровоцировав вооруженный конфликт.А теперь они хотят вернуть свой корабль, под завязку набитый супертехнологиями. Но сделать это будет не так-то просто, ведь у капитана Грега с могущественными пришельцами свои счеты.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.