— Ах, вам сказать, зачем он вам? — язвительно сказала обезьяна. — Позвольте! Оборотень все прекрасно объяснил! По его собственным словам, монах ему нужен для того, чтобы съесть, потому что, если отведаешь мяса человека, совершенствовавшегося в течение многих перерождений, сможешь обрести бессмертие!
— Что за чушь! — заорал тигр. — Если даже ты и не врешь, то никаких оборотней, поедающих монахов, в Городе нет.
— Но он прилетел сюда! Я его преследовал! Мало того, что мне приходится чуть ли не каждодневно гоняться за распоясавшимися оборотнями, еще всякие чинуши вроде тебя мешают мне выполнять свою работу! — обезьяна гневно потрясла шестом.
— Никаких оборотней здесь нет! — отрезал тигр. — И монаха твоего нет! Отсюда нельзя выйти и нельзя войти!
— Но я же вошел! — резонно заметила обезьяна.
— Раз смог зайти, сможешь и выйти. Убирайся!
— Я не уйду без монаха! — твердо заявила обезьяна. — Мне нужно поговорить с правителем Города. А если ты меня не пропустишь, то я все тут разнесу на кусочки, но учителя найду!
Это заявление оказалось последней каплей. У тигра аж вся шерсть встала дыбом. Он зло зарычал, сдвинул на лоб шапочку, и пошел к обезьяне, явно не с мирными намерениями.
Хэй сделала еще несколько шагов назад и уперлась в кого-то. Она обернулась — это был Клод.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — спросил он тихо.
— Не очень, — ответила девушка. — Но в общих чертах я представляю себе, что сейчас произойдет.
— Нетрудно догадаться, — нервно хихикнул Клод, смотря на тигра и обезьяну.
Те застыли друг напротив друга в боевых стойках. Посетителей как метлой смело, чиновники тоже куда-то испарились. Только белый дракон поспешил к тигру, видимо, на подмогу, но у него на пути встал конь.
Дракон открыл пасть и страшно закричал. Конь набрал воздуха и заржал и, надо признать, вышло у него ничуть не хуже, чем у дракона, Хэй даже показалось, что голосок у него погромче. Дракон постоял минуту, раздумывая, а потом решил не нарываться, развернулся и с достоинством удалился прочь.
— Пойдем отсюда, а? — потянул Клод девушку.
— Я бы с радостью, — объяснила она. — Но тигр еще не оформил мои документы.
— Тебе документы дороже или собственная жизнь?
— Жизнь, конечно, дороже, но документы забрать хотелось бы. Я даже свою карточку поэта не взяла — она осталась лежать на столе у тигра!
— Вот черт, — выругался Клод. — А без нее здесь нельзя, да?
Хусянь неуверенно пожала плечами, но с места не двинулась.
Обезьяна поудобнее перехватила свой шест, и тот стал расти, расти, пока не оказался длиной метров в пять-шесть, не меньше. Кажется, обезьяне это никаких неудобств не доставило, она легко подняла оружие над головой и начала вертеть им с удивительной скоростью. Тигр утробно зарычал и приготовился к броску.
И тут от дверей во внутренние помещения донесся голос:
— Прекратить немедленно!
Все, кто еще оставался в зале (всего пятеро: Клод, Хэй, конь и тигр с обезьяной), незамедлительно посмотрели на вошедшего.
Это был дракон, но точно не один из тех, что занимались приемом посетителей. Этот был раза в четыре больше и светился золотом.
— Что за шум, почему непорядок? — спросил Дракон.
— Ага! — обрадовалась обезьяна, бросаясь к нему и на ходу исполняя что-то, смутно напоминающее не особенно почтительный поклон. — Вас-то мне и нужно, Вы ведь правитель Города?
— Да, — подтвердил Дракон. — Зачем ты сюда пришел? В Город вход посторонним запрещен!
— Да мне совсем не нужен этот ваш Город! — закричала обезьяна, снова хватаясь за обруч на голове. — Я бы никогда здесь не появился, если бы один из ваших оборотней не украл монаха!
— Монаха? — переспросил Дракон.
— Да, монаха. Он везет с Запада священные книги, а я… ну, и еще двое попутчиков, помогаем ему в этом опасном путешествии. Сегодня ночью мы все спокойно спали, когда я услышал крик. Я вскочил и увидел, что монаха схватил огромный волосатый мужчина, явный оборотень, и тащит его куда-то, бормоча, «я тебя съем, съем и стану бессмертным, и пойду работать на Небо!» Я бросился в погоню, но оборотень оказался очень могущественным, он подул в мою сторону, и начался сильнейший ураган. Ветер мне не помеха, но прорвало ближайшую запруду, а в воде я не очень силен. В неразберихе я чуть не упустил беглецов из вида, но мне помог конь, — обезьяна кивнула в сторону белого жеребца. Тот утвердительно заржал. — Он не потерял след и привел меня сюда, в этот город. Но, мало того, что я с таким трудом сюда добрался, мало того, что мне еле-еле удалось войти в это странное место — меня раз сто относило от ворот Города неведомой силой, а конь так и не смог бы попасть внутрь, если бы я не пронес его за пазухой! — так нет, теперь еще и этот тигр решил мне помешать!
— Я просто делаю свою работу! — страшно зарычал тигр.
— Спокойно, спокойно! — рассудительно произнес Дракон. — Не надо устраивать драк и спорить! — он повернулся к обезьяне. — Твое требование вполне законно, — на мгновенье Дракон прикрыл глаза. — Я вижу оборотня. Он принес монаха в Город Лета и там, в старом заброшенном доме у Кошачьего Ручья, собирает дрова для костра, чтобы его сварить. Можешь идти и забрать своего подопечного. С оборотнем поступай по своему усмотрению. За тигра я прошу прощения…
