— Спасибо, — Дэм, наконец, нарушил затянувшееся молчание.
— За что? — вырвалось у меня. Справа растянулся куст, отличающийся от других большим количеством сочных спелых плодов, и я пыталась понять, к какому семейству относится растение. Желудок упорно требовал еды, категорично отказываясь помогать в поисках выхода. Впрочем, от него тут точно мало проку.
— За то, что спасла. В этом лабиринте я без рук, мне нечего предложить ведьмам, а если я вмешаюсь — все может быть куда хуже.
— А, ты про это, — щеки вновь налились румянцем. — Обращайся.
Могу еще хоть сотню раз признаться тебе в любви, а потом умереть со стыда. Шекспир бы слезами умылся, если бы понял, какую идею для трагикомедии упустил.
— Лучше бы тебе поскорее найти выход. У меня, знаешь ли, нет больше желания торчать в земле аки дозревающая редька, — Воин Духа улыбнулся. Чуть напряженно, стараясь не смотреть мне в глаза и чуть поджимая губы, но… улыбнулся.
— Я тоже не шибко тяготею к садоводству, — ответила я.
Интересно, а как бы мне пришлось выкручиваться с наядой, не окажись Дэма поблизости? Вряд ли мне пришло в голову делиться с ней чувствами просто так, без попытки спасти Воина Духа. Стоп…
— Дэм, — хрипло произнесла я, — не обижайся на вопрос и не думай, будто бы я совсем недовольна твоей компании, но… какого Хара Дарсана ты вообще пошел за нами? Почему не остался стоять на улице?
Парень поморщился.
— Я все ждал, когда ты спросишь. Но, прости, я не знаю, как объяснить, я все еще не нашел ответов.
— У тебя вечно из-за меня проблемы, — тихо выдохнула я, замерев на одном месте. И ведь точно — сперва он меня от суккубов спасал, следом пытался найти эту чертову серьгу, потом отправился в Мередел. И там… Мда. На меня вдруг нахлынуло удушающее уныние, захотелось плакать, топать ногами и пинать разные предметы. Однако вокруг были только кусты и трава, а слезы застряли в горле — отказываясь изливаться при посторонних. И то верно — не думаю, что Дэм был бы рад, прыгая вокруг меня и пытаясь успокоить.
— Ты чего? — Воин Духа, шедший чуть спереди, не сразу сообразил, что я встала. Обнаружил лишь когда дошел до очередной развилки. Бегемот, философски промолчав, сел возле меня.
— Я… — начала я, стараясь убедительно оправдаться натертой ногой, ведьмовской чуйкой, скомандовавшей развернуться — чем угодно, лишь бы в очередной раз не выливать свои эмоции.
Вдруг зашевелились кусты. Как в прошлый раз, мягко обнажая проход в новую зеленую рекреацию. Ну уж нет, хватит с меня наяд. Не хочу больше оправдываться перед фонтанами.
Я дернулась вперед, чтобы сократить расстояние между мной и Дэмом, миновать зеленый разрез, но что-то помешало мне это сделать. Навалилось сверху, обдавая зловонным дыханием и орошая мерзкими слюнями. Бегемот истошно вопил где-то сверху. В спине хрустнуло…
Когда я очнулась, солнце уже наполовину зашло за кустистый горизонт. Лучи ласково касались листьев, рассеивая по округе теплый свет. На лице и руках чувствовалась вязкая противная грязь, воняющая так, что щипало в глазах. Приподняв голову, в которой тут же раздался болезненный «буум», я увидела Дэма, сидящего неподалеку. Он с философским видом протирал саблю от зеленой жижи, стекающей на траву плотными желейными комочками. Бегемот сидел подле и с беспокойством поглядывал мне за спину. Обернувшись, как можно медленнее, я увидела… черте что.
Огромное волосатое нечто с горбом, из которого во все стороны торчали костяные шипы. Морда у создания больше напоминала поделку из пластилина, выполненную руками маленького ребенка. Вытянутое рыло, пасть которой сцеплялось «живым» намордником, являющимся продолжением самой хари. В редких зияющих дырах блестели острые треугольники зубов со стекающей к толстой крепкой шее зеленой слизи. Короткие кривые лапы с длинными когтями рефлексивно дергались. Пузо у монстра было вспорото и измазано буро-зеленой жидкостью, овито кишками.
Я икнула.
— Я бы на твоем месте не спешил шевелиться, — устало выдохнул Дэм, откладывая саблю в сторону. — Он тебя нехило приложил.
Я послушно замерла. Все равно активно шевелиться не было никакого желания. Дэм подошел поближе и присел на корточки. Сперва осмотрел ноги. Тепло, исходившее от его рук, мягко изучало тело.
— Ноги в порядке, — пояснил он, перемещаясь выше. По телу пробежались мурашки.
— Что это за тварь? — чтобы как-то отвлечься, поинтересовалась я.
— Аскориз, — ответил Дэм, внимательно вглядываясь в мой живот. — Так, сейчас тебе надо перевернуться. Позволь?..
— Да, — слишком поспешно ответила я, прикрывая глаза. — Но у меня ничего не болит.
— Аскоризы ядовиты. Точнее сказать, их слюна обладает эффектом схожим с анестезией. Ты же вся в этой вонючей слизи.
Я и сама не заметила, как вместо потухающего голубого неба перед глазами оказалась зеленая трава. Руки Дэма не прикасаясь забродили по спине.
— И что этот аскориз тут забыл?
— Ведьмы часто используют их как охрану. Если демоны обращаются к некоторым кланам оборотней, то ведьмы не доверяют никому. Они сами создали эту тварь. Считай, что аскориз это голем, впитавший в себя все самые лучшие качества адских гончих. Кто там еще намешан — знают только Верховные ведьмы.
