– Спасибо за совет, господин начальник, спасибо за совет!
И вдруг учителя осенило: «Вот удобный случай попросить остаток жалованья. Дважды я ходил к господину и ничего не добился, а теперь вот он сам пожаловал».
– За прошлый месяц… – начал было учитель, но оробел.
– Что? – громко спросил член комитета.
– За прошлый месяц…
Учитель окончательно растерялся. Он даже не решался посмотреть в глаза члену комитета и умолк.
– Ну, что там у вас? Выкладывайте!
Пришлось сказать:
– Выдайте мне, пожалуйста, оставшуюся половину жалованья за прошлый месяц.
– Зачем вам понадобилось?
– На пропитание.
– Вы ведь купили себе на обед? Зачем вам еще?
– Семья. Три рта. Разве я о себе забочусь? Они ждут.
Слово «пропитание» донеслось до слуха детей. Вначале, увидев, что учитель и гость заняты разговором, ученики забыли обо всем. Но сейчас они словно очнулись. Мальчик с косой потянул за одежду ученика, сидевшего впереди, и оказал:
– Слышал? Дома у учителя ждут, когда господин даст им поесть, а то они помрут с голоду.
Мальчуган с серебряными колечками отверг такое предположение:
– Учитель богаче нас. Это у нас сгниют кости, а у него только живот вырастет. Скажешь тоже!
– Неужели мы помрем, а кости наши сгниют? – испуганно спросил какой-то малыш.
– Вот ты сегодня не поешь и завтра умрешь. А послезавтра твои кости сгниют и превратятся в труху, – уверенно ответил мальчуган с колечками.
Малыш ни о чем больше не спрашивал, погрузившись в таинственные и страшные думы.
Учителю стало не по себе: он надеялся, что дети будут сидеть не шелохнувшись, а они не только вертелись на своих местах, но даже болтали. Он бросил на них строгий взгляд. Но где было детишкам понять, чего хочет от них учитель. Это было невыносимо!
Пришлось резко взмахнуть рукой и сердито крикнуть:
– Тише!
Дети тут же перестали шептаться, словно их окатили холодной водой, поглядели на учителя и выпрямились. Заскрипели стулья.
Член комитета нахмурил брови, приосанился и ответил с напускной строгостью:
– Если учитель не выполняет своего долга, то, по положению, на него следует наложить взыскание. Сегодня я штрафую вас на одну треть жалованья.
С этими словами член комитета вытащил из кармана монету и бросил ее на стол:
– Вот все, что вам полагается. Возьмите!
Детишки, привлеченные звоном брошенной монеты, с удивлением наблюдали за происходящим.
Мог ли учитель подумать, что дело обернется таким образом?! Надо было поспорить, но он не в силах был произнести ни слова, даже в мыслях у него такого не было.
На столе блестел серебряный юань. Учитель схватил монету и ощутил на ладони ее твердость и приятную прохладу.
1921
