— Странные, непонятные явления… — помолчав, продолжал Андрей. — Послушаем-ка Ибаньеса.
Варен вызвал из салона физика Ибаньеса, коренастого, широкоплечего брюнета с серо-голубыми глазами. Это был один из участников предыдущей экспедиции к Голубой Цефеиде.
Андрей спросил его, что он знает о природе загадочных сооружений.
— Мы долго ломали голову… — Ибаньес на мгновение задумался. — Но не могли прийти к определенному выводу. Слишком все это было нереально… Может быть, нам просто показалось? Но это было грандиозно! — воскликнул он с внезапным воодушевлением. — Представьте себе: непроницаемая фиолетовая материя! Кажется, что весь космос заполнен ею. Бесконечной чередой набегают ослепительные зеленые волны. Потом картина неожиданно меняется, фиолетовый покров раздергивается, проступают колоссальные выгнутые к планете конструкции. Сквозь них просвечивает диск планеты, окутанный мерцающими вихрями… И снова фиолетовая завеса. Главный пилот нашего звездолета Амад пытался провести корабль через фиолетовое облако, но нас отбросило в пространство на целый миллипарсек. И неизвестно, куда исчезла половина запасов античастиц!
— Но все же у тебя есть какая-нибудь гипотеза? — продолжал допытываться Андрей. — И какие уроки извлекла из вашей экспедиции Академия Всеобщего Мезополя?
— Я думаю… — с сомнением в голосе начал Ибаньес. — Мне кажется, — продолжал он более уверенно, — что виденные нами сооружения являются энергостанциями. Вероятно, их построили разумные существа, возможно, жители шестой планеты. Такого мнения и Академия, которая предложила для предотвращения утечки микроэнергии создать вокруг «России» мезоэкран. Насколько это будет эффективно, покажет практика…
— М-да… — задумчиво проговорил Андрей. — Чрезвычайно скудные сведения. Но мы все-таки должны разгадать тайну этих сооружений!
— Прошли восьмую внешнюю планету, — сообщил Андрею астроном Жемайт, оторвавшись от экрана стереотелескопа. — Следующая планета, — он указал на оранжевую звездочку в левом углу экрана, — по сообщению «Скандия» (он имел в виду звездолет Амада), имеет атмосферу, близкую по составу к земной. Может быть, там есть растительная жизнь, животные…
— Вот как! — удовлетворенно откликнулся Варен. — Тогда в случае необходимости мы можем совершить здесь посадку. Уточни координаты планеты.
«Россия» оставила в стороне Оранжевую Планету, как окрестил ее астроном, и на минимальной скорости приближалась к Цефеиде.
— Цефеида начинает разгораться! — воскликнул Жемайт.
Голубоватый диск звезды увеличивался в размерах. Еще час тому назад Цефеида была ярко-белой, а теперь все голубела и голубела, оправдывая свое название. Призрачные тени лежали на лицах космонавтов, на приборах, на стенах салона. Спектрограф показал, что в максимуме блеска звезда стала «горячее» на тысячу градусов.
Жмурясь от сияния, отбрасываемого экранами, Андрей включил преобразователи излучений, и сразу ослепительный свет экранов померк, приобрел спокойные, желтоватые тона.
Вдруг экраны заволокло дымкой.
— Фиолетовая материя! — воскликнул Ибаньес. Он беспокойно оглянулся на Чешенко и Варена, которые молча наблюдали за эволюциями корабля. — До шестой планеты осталось два миллиона километров. Отсюда мы начинали вторую попытку пробиться к планете…
Андрей шагнул к пульту и быстрым движением руки повернул большой черный круг в центре табло. Погасли экраны, зато как будто растаяла толща корпуса звездолета впереди пульта. Астронавты оказались как бы на краю обрыва: перед ними распахнулась необъятная ширь космоса. Звезды по границам сферы обзора светили холодным, немерцающим светом. Прямо же по курсу корабля горела Цефеида, раскинув необъятные крылья своей короны; в ее сиянии совершенно потонули звезды центральной части обзора.
Внезапно Цефеида стала тускнеть, гаснуть и наконец скрылась в облаках фиолетового тумана.
Андрей напряженно подался вперед. Фиолетовая материя заволокла, казалось, все пространство, поглотила все звезды, ближние и дальние. Звездолет, вероятно, вплотную подошел к окраине фиолетового облака.
— Пора включать генераторы защитного мезополя, — напомнил Ибаньес. — Может быть, мезоэкран действительно предотвратит утечку микроэнергии? А вообще я советовал бы повернуть на девяносто градусов вправо и попытаться исследовать облако, двигаясь вокруг него по эллипсу.
— Нет, это не годится, — хмуро возразил Андрей. — Так мы ничего не узнаем…
— Я вижу сооружение! — крикнул вдруг Варен, — Смотрите, вон в тех разрывах!
Плотная лиловая завеса распалась во многих местах. Образовалось как бы окно диаметром в тысячу километров. На заднем плане «окна» сквозь тончайшую сиреневую дымку обрисовалась часть громадного диска планеты. Диск излучал странный мертвенно-зеленый свет. А на его фоне четко выделялись гигантские параболоиды, цилиндры тысячекилометровой длины, отражательные зеркала-спутники, двухполостные гиперболоиды; конструкции густо усеивали пространство; казалось, что на планету наброшена частая сеть, узлами которой являлись похожие на огромные сердца кардиоиды, сильно выгнутые к планете. Время от времени по сооружениям пробегали мерцающие вихри.
