Голос ведьмы - [18]

— Лорд Кроули, — огласил дворецкий имя очередного гостя, и Вивиан подобралась.

В дверь проскользнула некая щуплая фигура, облаченная с ног до головы во все черное. Лишь бледное, похожее на маску, лицо светлым пятном выделялось на фоне всей этой черноты. Девушка поклонилась гостю и жестом пригласила его следовать за собой. Однако маг неожиданно остановился и вперился в нее таким пронизывающим взглядом, что, казалось, хочет вывернуть ее наизнанку. При этом он несколько раз втянул в себя воздух, словно пытался еще и принюхаться. Именно последнее натолкнуло Вивиан на ужасающую мысль: перед ней не просто боевой маг, а Охотник. Только они могли определять ведьм по запаху. Спина тотчас взмокла от страха быть узнанной.

— Нил, ты уже здесь? — Лэйрд выглянул из гостиной, и ведьма против воли испытала к нему прилив благодарности, ибо он отвлек от нее внимание Охотника.

— Как видишь, Грэйг, — Кроули сразу стал расслабленным и улыбчивым.

— Может, есть какие-то новости по моему делу? — лицо Лэйрда, наоборот, приобрело серьезное выражение.

— Нет, дружище, пока нет, — покачал головой маг в черном. — Но мы уже приступили к нему. К слову, ребята согласились работать без аванса. Так что у тебя еще есть время, чтобы собрать нужную сумму…

Продолжая этот непонятный диалог, они направились к гостиной, и ведьма уже было выдохнула с облегчением, как вдруг Кроули на миг задержался в дверях и вновь посмотрел в ее сторону. И в этом взгляде по-прежнему читалась враждебность и настороженный интерес…

***

Грэйг даже не предполагал, что на его приглашение откликнутся все три десятка человек, с кем ему довелось учиться в Академии на протяжении четырех курсов. Даже Рис Хогган заявился, хотя у них с Грэйгом всегда были прохладные отношения, если не сказать больше. Пожалуй, с этим белобрысым выскочкой Лэйрд за всю учебу дрался не меньше двух сотен раз. Чаще всего их растаскивали до того, как они успевали нанести друг другу серьезные увечья, но однажды им все же пришлось на пару полежать в лазарете с переломанными конечностями. Инициатором потасовок в девяти из десяти случаев был Хогган: он так стремился во всем стать первым, что не терпел никакого соперничества. Грэйг же постоянно обгонял его в учебе, находился на хорошем счету у преподавателей, да и девушки баловали своим вниманием больше его, чем Риса. Задеть Хогган в отместку пытался за самое больное — семью, на что сам Лэйрд не мог не реагировать. Грэйг даже был почти уверен, что сплетню о его смерти распространил именно этот маг. Хотя, спрашивается, чего им уже делить? Хогган за эти годы заметно продвинулся по карьерной лестнице, возглавив один из отрядов императорской армии, а в прошлом году, ко всему прочему, женился на дочери вице-канцлера. Тем не менее, Грэйг то и дело ловил на себе его взгляды, полные непонятной злобы и презрения.

— Посмотри, какая Мэган стала красотка, — Оран толкнул его в бок, отвлекая от наблюдения за Хогганом. — А ведь была такая невзрачная и с вечно кислым выражением лица, будто выпила забродившего сидра…

— По-моему, она и сейчас такая же кислая, — отозвался Грэйг, украдкой поглядывая на молодую особу, что сидела на противоположном конце стола. На его взгляд, явных изменений во внешности бывшей сокурсницы не произошло: как была похожа на крыску, так и осталась. Разве что в формах округлилась да волосы осветлила.

У них вообще в Академии девушек было мало, профиль-то совсем неженский. Например, с ними на курсе училось всего четыре магини, из которых привлекательной можно было назвать лишь Урсулу. Зато в соседнем Университете магических искусств проблема с миленькими студенточками напрочь отсутствовала, вот с ними и крутили романы будущие «боевики».

— Предлагаю выпить за нашего Грэйга Лэйрда, который смог наконец-то собрать всех нас вместе! — подскочил с места Эван Фоули и поднял бокал, доверху наполненный вином.

«Как раз таки именно твоя болтливость и сподвигла меня пригласить всех вас к себе», — хотелось сказать Грэйгу, но вместо этого он тоже поднялся и, с улыбкой выразив ответные благодарности, осушил свой бокал.

Фоули словно подал пример собравшимся, и один за одним посыпались тосты. Гости постепенно хмелели, разговоры становились оживленней и откровенней, и в какой-то момент Грэйг предложил перебраться в гостиную, где можно было бы не только продолжить беседу, но и сыграть в карты или же затянуться сигарой. Алкоголь и его опутал своими сетями, поэтому Лэйрд сразу не почувствовал провокации в очередном вопросе, обращенном к нему. Спрашивал же как раз Рис Хогган:

— А почему Грэйг не спешит рассказать нам о себе? — уголки его губ дернулись, борясь с ухмылкой.

— И что тебя интересует, Рис? — полюбопытствовал маг в ответ. — Вроде, ты и так обо мне все знаешь…

— Это не ответ, Грэйг…Возможно, тебе просто нечем похвастаться? — продолжал Хогган. — Почему лучший выпускник нашего курса просиживает штаны на кафедре Академии, а не участвует в боевых операциях?

— Дай подумать… — Грэйг сделал нарочито серьезное лицо, а после, изменив его выражение на презрительное, выдал: — Может потому, что я не захотел стать постельной игрушкой Мариэтты, дочки канцлера?.. Иначе я сейчас бы был на твоем месте и так же пыжился от собственной значимости, которая на самом деле мыльный пузырь… Надоешь Мариэтте или ее папочке, и вмиг от тебя останется только пшик…