Гнусные гномы - [29]

— Ип — пискнул хорек.

Я рассмеялся. Значит, я все же ушел из Вушты не один. Мой спутник был очень мал, даже для хорька. Должно быть, детеныш.

— Привет! Решил прокатиться?

— Ип! — жизнерадостно ответил хорек. Погладив его пальцем по головке, я поймал себя на дурацкой улыбке. Непонятно, почему в присутствии этого малыша я почувствовал себя гораздо увереннее, как будто половина всех трудностей растаяла в воздухе.

Теперь бы справиться со второй половиной! Но на то мне и дан «Курс для самостоятельного изучения». Пора наконец заглянуть в раздел «Ветры, дующие ниоткуда», другими словами — посмотреть правде в глаза. Я открыл указатель, быстро нашел букву «В».

«Вомбаты» — сумчатые зверьки, используемые для приготовления приворотного зелья.

Нет, холодно! Я вернулся на несколько страниц назад. Вот:

«Ветры (ветерки, вихри, ураганы, штормы, торнадо…)».

Честно говоря, я не ожидал, что раздел такой большой, и даже тихонько присвистнул от удивления. Мой свист не остался без ответа. На сей раз ветер бушевал внизу. Голову и руки припекало солнце, зато ноги едва не примерзли к земле. Полевые цветы съежились и поникли. Трава из изумрудно-зеленой стала безжизненно-серой. Ветер сопровождался смехом, на этот раз довольно громким. Он леденил душу ничуть не хуже, чем ветер тело.

Я упорно листал книгу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свои свежемороженые конечности. Мой взгляд быстро скользил по строчкам:

«Мелкие ветры, мимолетные ветры, музыка ветра и ее использование в заклинаниях…»

Конца и края не видно! Я решительно пропустил «ветры множественные и ветры морские», а также «мутить ветры». Нет, это никогда не кончится! Ладони вспотели, а ног я давно не чувствовал. Что же делать?

— Ничего ты там не найдешь, — прошелестел рядом голос, который показался мне еще холоднее ветра.

Я обернулся и увидел знакомое лицо, если только это можно было назвать лицом. Нельзя не узнать этот голый череп, провалившийся нос, страшный оскал. Передо мной стояла Смерть.

— Очень рада тебя видеть. — Голос Смерти напоминал шелест сухих листьев, гонимых ледяным осенним ветром. — Тебе понравилась игра?

— И-игра? — прошептал я.

Смерть тихо засвистела, и все вокруг загудело и застонало от ветра. Она засмеялась — и все стихло. Но лето разом кончилось, и воцарилась зима. У меня зуб на зуб не попадал, а руки и ноги совсем закоченели.

— Ты ведь помнишь, как я люблю разные игры? — улыбнулась Смерть.

Еще бы мне не помнить! Мы с учителем впервые повстречали эту даму во Врунгской Долине. Там мы провели целую ночь в обществе привидений, которые не только стонали и гремели цепями, как и положено привидениям, но и делали все, что делали при жизни: скандалили, дрались, крутили романы… И страшная ночь в долине, и сама жизнь, и то, чем она кончается, — все это не более чем игра. По крайней мере, так утверждает Смерть.

— Я рада, что ты не забыл, — продолжала она, как будто прочитав мои мысли. — Тем легче мне будет сказать тебе то, что я должна сказать. — Она приставила костлявый палец к моей груди. — Я давно хотела поговорить с тобой, ученик. — И Смерть опять засмеялась — будто мелкие камушки с горы посыпались. — Умирают все. И всякий рано или поздно приходит ко мне. Таков порядок. Но… — В пустых, черных, как ночь, глазницах, зажглись зловещие красные огоньки. — Некоторые умники пытаются изменить естественный ход вещей и творят мифы о героях, живущих вечно. Якобы мне их никогда не достать! — Смерть аккуратно расправила костлявыми пальцами складки на темном балахоне. — Я мирюсь с этим. Людям действительно необходимы бессмертные герои. Это сообщает смертям всех остальных особую остроту и безнадежность. Но кое с чем я примириться не могу. И кое-кого боги создали нарочно, чтобы вечно издеваться надо мной. — Смерть распростерла руки над поляной. И те несколько зеленых травинок и свежих цветков, которым удалось выжить под ледяным ветром, обратились в пыль на моих глазах. Когда Смерть снова посмотрела в мою сторону, я быстро отвернулся, боясь, что меня затянет в одну из черных дыр ее глазниц, и тогда — вечное падение в бездонную пропасть! Она заговорила снова, уже громче, и в голосе ее звучала глухая досада:

— И как это я не разглядела в тот раз, кто ты на самом деле? Было так легко разделаться с тобой тогда, в Долине. Если бы я вовремя догадалась, кто ты такой! — Голос Смерти стал пронзительным, как зимний ветер. — Ты — ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

Я так удивился, что даже забыл о своей боязни встретиться со Смертью глазами. Как она назвала меня?

— Вечный Ученик, — повторила Смерть скорее самой себе, чем мне. — Такие только и делают, что неуклюже, но с самыми добрыми намерениями помогают настоящим героям. Таких всегда сопровождает стая товарищей по волшебству. И пока Вечный Ученик с ними, он для меня недосягаем. Мне не удается заполучить его, даже когда он умирает, потому что он немедленно перевоплощается в кого-нибудь столь же неуклюжего и услужливого! — Костлявая рука схватила меня за тунику. — А ведь это так несправедливо! Но как-то раз, собирая урожай душ, я подумала: Вечный Ученик всегда ускользает из моих объятий в тот самый момент, когда умирает. А что если попробовать застать его одного, пока он еще жив? — Костлявая рука потянула меня за тунику. Смерть выдохнула, и на меня пахнуло распадом. Я отвернулся, стараясь не вдыхать отравленный воздух. Смерть продолжала: — И тогда я решила стать частью твоей небольшой свиты. Разумеется, я действовала очень осторожно. Да, да, не удивляйся, я всегда с тобой. Ведь люди понемножку умирают каждый день: когда тело, когда ум. Мне нужно было лишь ускорить этот процесс: там подпортить, здесь подгадить. Конечно, смятение в ваших рядах началось еще до моего прихода. Но достаточно добавить немного смерти — и смятение дойдет до нужного градуса! — Вторая костлявая рука схватила меня за подбородок и снова повернула мою голову к страшному черепу Смерти. — Моих чар не избежал никто из вас.