Учитель быстро сориентировался:
— Вы, может быть, успели услышать, что Вунтвору вскоре предстоит еще одно испытание. Ему снова потребуются надежные спутники, готовые защитить его в пути. Однако я не думаю, что мы сможем использовать все дружественные волшебные силы, собранные здесь, в Вуште. Мне кажется, небольшой подвижный отряд в данном случае подойдет больше. Когда все волшебники придут в себя, мы выработаем стратегию и обсудим кандидатуры.
— Проклятие. — Хендрик склонил голову, тем самым признавая мудрость решения Эбенезума.
— Значит, у нас есть шанс убраться из Вушты? — воодушевился Снаркс. — Нет, Вушта, конечно, чудесное место. — Он нервно посмотрел себе под ноги, вероятно, опасаясь очередного маленького взрыва. — Но некоторые существа, ее населяющие…
— Проклятие, — сказал Хендрик. — Моя волшебная дубинка заждалась настоящей битвы!
— Что это вы там говорили насчет настоящей битвы? — послышался голос Киллера, который подошел, как всегда, незаметно.
— Вот-вот! Настоящая битва! — подтвердил Снаркс. — Прощай, Домовой!
У ног демона раздался маленький взрыв.
— Звали? — спросил знакомый тоненький голосок. — Да ладно вам! Я же явственно слышал свое имя!
— С чего бы это? — презрительно отозвался Снаркс. — Ты, верно, ослышался: не «Домовой», а «хоть волком вой»! А что еще скажешь, если некто ростом тебе по колено все время так и вертится под ногами?
Башмачник печально покачал головой:
— Как больно видеть существо, не способное оценить красоту и мощь Домовой Силы. Боюсь, я недостаточно убедительно описал нашему другу все достоинства образа жизни домовых! Слушай же, друг мой Снаркс…
— Извини, — пробормотал демон, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Но мне это неинтересно.
Однако Башмачник мертвой хваткой вцепился в подол Снаркса:
— Я, пожалуй, начну с самого начала, с глубокой древности, с тех времен, когда домовых еще не было…
— А вот это уже, пожалуй, интересно, — просветлел демон.
— Как, впрочем, и демонов, — невозмутимо продолжал Башмачник и, оглядев всех нас, добавил: — И волшебников, и учеников их, и рыцарей, и наемных убийц — никого и ничего не было, кроме… Великого Башмака!
— Опять неинтересно! — заявил Снаркс, потихоньку отодвигаясь от неугомонного Домового.
— Признаться, и мне неинтересно, — печально произнесли у меня за спиной. — Меня вообще занимают лишь отдельные личности, избранные.
Это был единорог.
— Но ради этих избранных я готов на все! — воскликнуло великолепное создание. — Ах, если бы мне было где преклонить…
— Прошу прощения. — Моя возлюбленная Нори решительно встала между мною и золотым рогом. — Нельзя ли и мне принять участие в беседе? Вдруг и я на что сгожусь? — Она пристально посмотрела мне в глаза и добавила: — Пока я еще здесь.
— Эй, что тут у вас происходит? — спросил жизнерадостный густой голос. — Если празднуете победу, то какое же веселье без праздничного представления?
Домовой между тем продолжал рассказывать свою историю. Он вдохновенно прикрыл глаза и говорил чистым, высоким голосом, как будто не замечая, что все остальные тоже разговаривают:
— …И Величайший из Великих посмотрел вокруг и увидел, что нет ничего. И зашнуровал Он этот хаос, и сказал: «Да будут башмаки!»
— Я знаю, чем вас развлечь! — не унимался дракон. — Вот послушайте-ка анекдот из нашей новой программы: «Жил-был дракон, и решил он как-то пропустить стаканчик. Приходит он в таверну и говорит…»
— Гм! — поморщился Эбенезум и зажал нос: уж больно много волшебства скопилось поблизости. — По-моему, Вунтвор, нам с тобой следует перейти в библиотеку. — Учитель повернулся к остальным. — Мы с Вунтвором скоро вернемся. Пожалуйста, подождите нас. Извините…
Учитель чихнул, быстро отвернулся и побежал через двор к Колледжу. Я едва поспевал за ним.
— И сделались башмаки! — вещал у нас за спиной Домовой вдохновенным, звенящим голосом. — И ботинки, и сандалии, и остроносые туфельки…
— Ну так вот, — опять прорезался драконий бас. — Хозяин приносит дракону кружку эля и говорит: «С вас пятьсот крон», и прибавляет: «К нам ведь нечасто заходят драконы…»
Эбенезум поспешно захлопнул за нами дверь библиотеки.
— Боюсь, там дело добром не кончится, — заметил он, и я с ним согласился.
Эбенезум пару раз дернул себя за бороду и сказал:
— Всегда так бывает, когда речь идет о большой магии. Волшебные существа скапливаются в значительных количествах и начинают бешено «излучать» волшебство. К сожалению, это может привести к разрушениям. — Он высморкался. — Особенно в нынешней ситуации. Как все, что имеет отношение к колдовству, представители волшебного мира нуждаются в постоянном надзоре. Им необходима твердая рука. Так сказать, руководитель.
— Учитель… — Я не совсем понимал, куда он клонит.
— Вот именно. — Эбенезум пронзил меня стальным взглядом. — Им нужен ты, Вунтвор!
— Учитель! — воскликнул я в смятении.
— Да, — неумолимо подтвердил волшебник. — Это не подлежит сомнению. Кто-то должен направлять наши действия против Голоадии. К сожалению, моя болезнь не позволяет мне это делать. А теперь ею заразились и все волшебники Вушты. Именно ты, Вунтвор, поведешь нас к победе. Больше некому!
