— Проглотить королеву? — ахнула Глазастик.
— Что ты, Васька, честное слово, — укоризненно сказала Катя. — Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
— Да пожалуйста, зачем столько разговоров, — равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
— Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? — милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка. — Всё-таки здесь, во дворце, я дома.
— Спрятаться! — вырвалось у Кати. — Вот Глазастика спрятать!
Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
— Зола ещё тёплая и очень приятная. Места хватит всем, — сказала она. — А вы, любезный кавалер? — обратилась она к коту Ваське.
Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улёгся, вытянув лапы.
— Как он не похож на других, обычных котов, — словно про себя прошептала королева мышей.
Катя и Глазастик перелезли через каминную решётку, присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопчённый свод. Вверх уходила чёрная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
— Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец? — участливо спросила королева мышей, усевшись на обгорелую головешку.
— Нам нужно найти одного человека… дядю Алёшу, — сказала Катя. — Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем. Дворец такой большой!..
— Ничего не понимаю, — капризно перебила её королева. Она обернулась к коту Ваське: — Дорогой друг, может быть, вы объясните?
Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
«А, не всё ли равно?..» — решил он.
— Дядя Алёша — это пушистый Алёша, — снисходительно объяснил кот Васька. — Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.
— Вот теперь я всё поняла, — благосклонно кивнула королева мышей. — Я немедленно прикажу всё разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
— Я же тебе говорила, что она настоящая королева, — шепнула Глазастик.
— Найдите дядю… — величественно начала королева.
— Алёшу! — подсказала Катя. — И пусть он скажет, что нам делать.
Королева мышей подняла крошечную лапку.
— Вы слышали? — властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. — Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
Мгновение — и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
— Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? — ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. — Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нём побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моём тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моём характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение, и всё прочее…
— Мышиные танцы?.. Когда-то я нашёл бы, что это прелестно. Но теперь… — Кот Васька уныло вздохнул. — К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
— Это ваши друзья? — Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. — Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им своё покровительство!
В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
— Ваше величество! — пискнула одна из них. — Мы нашли дядю.
— Дядя заперт! — пискнула вторая.
— Дядя в подземелье! — подхватили остальные мыши.
— Ой! Дядя Алёша! — горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на неё.
— Вы расспросили дядю, как я приказала? — сурово спросила королева.
— Расспросили! Всё поняли! Запомнили! — запищали мыши.
— Какое мучение! — поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: — Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой… особенно без короля.
— Только мы запомнили по одному словечку! — смущённо пискнула одна из мышек. — Всё бежали, бежали, и каждая твердила своё словечко.
— Ну говорите же, наконец, — строго прикрикнула на них королева. — Что он велел передать?
— Надо! — пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. — Я отлично помню, дядя сказал: «Надо!»
— Пробраться! — пискнула вторая.
— В термос! — добавила третья.
— Спальню!
— И! — пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
— Украсть!
— Короля! — закончила последняя мышь.
— Если сложить все слова вместе, — Катя совсем растерялась, — то получится: «Надо пробраться в термос спальню и украсть короля». Что такое термос спальня? И как я могу украсть короля?
Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
Королева мышей беспокойно глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
