Глаз кота - [11]

Существо перебралось к нему через зону.

— Меня сюда привело не простое любопытство. Если ты разумен, подай мне знак.

Существо посмотрело на него холодным и немигающим глазом. Потом снова отвернулось, потемнело. Кромешная тьма обволокла его.

Мрак сдвинулся в дальний конец зоны и исчез.

— Хоть этим ты порадовал меня, — сказал Билли. — Прощай великий враг.

Он повернулся и пошел.

— Билли Зингер Черный Конь. Сын людей. Последний воин своего рода. Ты нашел время, чтобы прийти.

Билли остановился и стоял, затаив дыхание.

— Да, слова раздаются у тебя в голове. Я могу воспроизводить человеческую речь и говорить, если захочу, но мы можем общаться ближе, чем друзья, интимней, чем любовники.

— Кот?

— Угадал, Кот — также мое имя. Ведь он гибкое, независимое существо, чуждое сентиментальности. Я читаю только твои поверхностные мысли, не глубокие. Скажи, что ты хочешь узнать от меня. Зачем ты явился сюда?

— Посмотреть, ты ли это.

— Это все?

— Меня интересовало, как ты можешь быть таким. Почему ты не сразу заговорил?

— Сразу не мог. Я могу менять форму только на похожую на нашу. Но энергия медленно накапливалась, когда я улавливал мысли тех, кто приходил посмотреть на меня за прошедшие пятьдесят лет. Сейчас я знаю много ваших языков. Ты отличаешься от других.

— Каким образом?

— Хищник, как и я.

— Кот! Почему ты ни с кем не говорил сразу, как только научился, не дал понять никому, что ты разумное существо?

— Я много изучил. И я ждал.

— Зачем?

— Я узнал ненависть. И выжидал, чтобы вырваться отсюда, выследить тебя, как ты меня однажды, и уничтожить.

— Далеко ходить не надо. Прости за причиненную тебе боль. Сейчас, когда стало известно, что ты из себя представляешь, все можно исправить.

— Солнце моей планеты погасло. Планеты и никого из моего рода нет. Я прочитал это в мыслях обслуживающего персонала. Как ты можешь восстановить это для меня?

— Не знаю.

— Я понял, что такое ненависть. Раньше я не знал, что это такое, а здесь узнал. Хищник не ненавидит добычу. Волк любит мясо овец. Но я ненавижу тебя, Билли Зингер Черный Конь… Зачем ты так жестоко поступил со мной, зачем превратил меня в вещь? Этот опыт я приобрел у твоих сородичей. С тех пор я ждал дня, когда смогу тебе это сказать и свершить правосудие.

— Прости меня. Я поговорю с людьми, побывавшими здесь.

— А я не стану с ними разговаривать, и они сочтут тебя безумцем после твоего рассказа.

— Почему?

— Не хочу, я тебе сказал, чего хочу.

Он повернул назад на площадку, направляясь туда, где между силовых полей содержатся темные и огромные существа, изучавшие его, находясь поблизости.

— Я не знаю, как можно исполнить твое желание, но попытаюсь чем-нибудь помочь.

— Я кое о чем догадываюсь.

— О чем?

— Вижу, что тебе что-то от меня надо.

— Ничего; я понимаю, что ты сейчас будешь осторожен.

— Испытай меня.

— Я шел узнать, не ошибся ли в тебе.

— Не ошибся.

— Увидеть, на самом ли деле ты разумен?

— И это так.

— Попросить тебя предотвратить политическое убийство.

Здесь последовало что-то похожее на смешок, бездушный, без юмора:

— Расскажи подробнее об этом.

Билли описал ситуацию, а когда он закончил, они долго молчали.

Потом:

— Предположим, я укажу ее местонахождение и помешаю убийству. Что потом?

— Тебе, конечно, будет возвращена свобода. В награду, вероятно. Ты обретешь новый дом в каком-нибудь мире, равноценном твоему, какой смогут найти…

Темная масса поднялась, снова меняя форму, и стала походить на двуногого медведя. Он протянул передние лапы в силовое поле. Каскад искр рассыпался по зоне.

— Это, — сказал ему Кот, — все, что стоит между тобой и смертью. Это все, что ты можешь сказать, что сейчас, когда мы можем общаться, нам нечего сказать друг другу. Ты не забыл, как долго подкрадывался ко мне?

— Нет.

— Случайность, что тебе это удалось.

— Может быть.

— Может быть? Да ты понимаешь, что это именно так, ведь я почти измотал тебя.

— Ты близко подошел.

— Я переживал эту охоту долгие пятьдесят лет. И я хочу победить!

Он хлопнул по силовому полю, и искры ослепили Билли, но он не пошевелился. Казалось, он сейчас стал меньше, его тело свернулось, прижимаясь к земле.

— Наконец, ты уже предлагал мне свободу без условий, — сказал Кот.

— Да.

— Награды, о которой ты говоришь, мне не надо, она для меня ничего не значит.

— Знаю.

— Нет, не знаешь.

— Понимаю, что тебе не хочется помогать мне. Ну что ж. Спокойной ночи.

Билли снова повернулся.

— Я не сказал, что не хочу помочь.

Когда Билли обернулся, Кот стал превращаться то в колпак, то в рогатое существо, смотревшее на него.

— Что ты сказал, Кот?

— Я помогу тебе за вознаграждение.

— Какое?

— Твою жизнь.

— Абсурд.

— Я долго ждал и хочу только этого.

— Безумное требование.

— Я только предлагаю. Примешь или нет — твое дело.

— Ты действительно можешь остановить… эту стрэджианку?

— Если мне это не удастся, и она уничтожит меня, тогда ты свободен: тебе же лучше. Но я одержу победу!

— Это неприемлемо.

Снова смех.

Билли Зингер повернулся и вышел из зала. Смех преследовал его четверть мили.

ДИСК 2

НА ОРБИТЕ НАЙДЕН ТРУП ЛИДЕРА ПРОФСОЮЗА Через несколько дней он сгорит в плотных слоях атмосферы.

ВОСЕМНАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК ОБВИНЕНЫ В ЛУННЫХ СДЕЛКАХ