– Космос всемогущий, – сказал главный рабовладелец, глядя, как бесчувственное тело тащат в шахту, – Да они же почти как животные. Где он их только нашёл?
– У той звезды только номер есть в каталоге, – раздался весёлый голос от прохода, ведущего внутрь транспорта. На краю железного языка стоял двуногий. Это был человек. Он был очень похож на мою первую жертву, поэтому ошибки быть не могло, – Почему ты уменьшил мою долю, Руйд?
– Потому что я так решил, – процедил вожак пиратов, – Ты привёз слишком мало рабов.
– Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! – возмутился человек, – Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.
– Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе – пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.
– Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, – ответил капитан транспорта, – Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.
– Ну ты же работаешь, – засмеялся шонг и охранники его поддержали.
– Ну я другое дело, – усмехнулся Таваль, – Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.
Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.
– Ты слишком много себе позволяешь, человек, – сказал он, – Не боишься пожалеть о своих словах?
В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.
– Нет, – произнёс Таваль несколько изменённым голосом, – Где мой талирий, шонг?
Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.
– Да ладно, Таваль! – нервно сказал он, – К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! – крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.
– Здесь все? – спросил человек.
– Конечно! – ответил рабовладелец, – Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
– Дай-ка подумать, – с издёвкой ответил Таваль, – Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.
– Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.
– Ну да, ну да, – кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, – До новых встреч, шонг, – сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.
– Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, – сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.
– Цена? – спросил пират.
– Минимально возможная, – ответил главарь, – Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.
В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.
После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.
Ночью я вышел на охоту. В последние дни рабов не изгоняли, и я решил пополнить свои запасы еды очередным гортом. Всё прошло спокойно, и я уже затащил тело жертвы на скалы, когда прямо у меня над головой вспыхнул яркий свет. Его источником был блестящий шар, висевший в трёх метрах над землёй. Я бросил добычу и попытался сбежать, но шар последовал за мной. Со стороны посёлка раздался шум – ворота открылись и в мою сторону полетела наземная группа шонгов.
Тогда я разбежался и в высоком прыжке сумел дотянуться до шара, сбив его на землю. Свет погас, а я длинными скачками побежал к своему логову. Меня обнаружили, если не успею спрятаться, то разделю судьбу других хищников, случайно забредших в долину.
Но спрятаться не вышло. Пираты начали тщательно обыскивать местность, и я периодически видел лучи света, скользящие по камням. Вот и моя пещера. Раньше здесь всегда было безопасно, но сейчас я не был в этом уверен. Звуки погони то приближались, то удалялись. Как назло тело чесалось всё сильнее.
Внезапно я услышал шаги, и у входа в логово раздались голоса шонгов. Паника затопила сознание. Выход из пещеры был только один и без боя мне не уйти.
Меня вдруг скрутила сильнейшая судорога. Чудом удалось не зарычать от боли. Я вцепился зубами в собственную лапу и пытался переждать непонятный приступ. Боль нарастала лавинообразно, сражаться с пиратами в таком состоянии я точно не смогу. Через пару минут я не выдержал и потерял сознание.
Не знаю, сколько я провалялся в беспамятстве, но не думаю, что долго. Я был всё ещё жив и слышал приближающиеся шаги и голоса, правда были они какими-то приглушёнными, как будто уши заложило. Всё тело болело. Камни были холодными и больно кололи кожу. Кожу?
