Гиброиды - [165]

Побледневший Молтби с напряжением слушал выступление Дриана. Менее официальным тоном тот сообщил:

— Я располагаю конфиденциальной информацией, что правительство на основании нашего опыта сделало вывод, что “Звездный рой” освободил “Атмион”, чтобы не вызвать гнева нашего народа. Опираясь на наши данные, руководство убеждено в том, что земной корабль может быть уничтожен в результате решительной атаки. Если мы, послушные долгу, точно выполним полученные предписания, тогда захват отдельных наших кораблей не даст противнику никаких выгод. На случай, если в критический момент офицеры метеорологии и астронавигации не смогут сами совершить акт самоубийства, на помощь им мною назначены специальные люди. Прошу это учесть.

Капитан Питер Молтби, главный метеоролог “Атмиона” и помощник астронавигатора, с болью подумал, что судьба его решена. Он был инициатором политики совместных действий гиброидов с народами Пятидесяти Солнц. Не могло быть и речи о том, чтобы, спасая себя, поспешно отказаться от этой позиции.

Свою единственную надежду Молтби связывал с тем, что “волки космоса”, как часто называли военные корабли Пятидесяти Солнц, всей стаей быстро расправятся с одним кораблем землян.

Они полетели навстречу своей гибели.

Глава 7

Она проиграла голосование со счетом 9:10 и мрачно отдала приказ изменить курс и возвращаться домой.

Спустя несколько часов поступил запрос из отдела связи:

— Мы по-прежнему передаем в эфир данные о своем курсе?

По крайней мере на это ее власть еще распространялась.

— Несомненно, — коротко сказала она.

На следующий день ее разбудил сигнал тревоги.

— Тысячи кораблей прямо по курсу! — доложил капитан, начальник оперативного отдела.

— Боевая скорость! Оружие к бою!

Когда это было выполнено и скорость корабля снизилась до менее чем тысяча миль в секунду, она обратилась к капитанам — членам Совета.

— Итак, господа, — сказала леди Лорр, не скрывая своей радости. — Могу ли я рассчитывать на получение вашего согласия начать боевые действия против правительства, упорствующего в своем непонимании наших самых лучших намерений? Оно демонстрирует сейчас способность предпринять самые враждебные действия против земной цивилизации.

— Глория, — сказала одна из женщин, — не мучай нас. Это тот самый случай, когда ты права.

Решение принять бой было единогласным. Потом возник вопрос:

— Будем их уничтожать или возьмем в плен?

— Возьмем в плен.

— Всех?

— Всех.

Флот Пятидесяти Солнц и земной корабль находились на расстоянии около четырехсот миллионов миль друг от друга, когда “Звездный рой” поставил специальное поле, охватившее обширную часть космического пространства.

Это была сильно искривленная мини-вселенная. Корабли Пятидесяти Солнц, следовавшие по курсу прямо вперед, возвращались на свои первоначальные позиции по круговым орбитам. Попытки вырваться из ловушки на сверхсветовых скоростях ни к чему не приводили. Ракеты, нацеленные на источник наведения поля, возвращались назад, их приходилось взрывать в космосе, чтобы они не поразили собственные корабли. Установить связь с какой-либо планетой Пятидесяти Солнц было невозможно. Субкосмическая радиосвязь не работала.

Примерно через четыре часа “Звездный рой” выпустил в сторону вражеских кораблей лучи захвата. Один за другим неумолимо притягивались корабли к гигантскому звездолету.

В этот момент всем офицерам метеорологам и астронавигаторам Пятидесяти Солнц был дан приказ немедленно покончить жизнь самоубийством.

На “Атмионе” Молтби был в числе тех, кто прощался за руку с вице-адмиралом Дрианом. Сразу же после этого он нацелил свой бластер себе в висок.

В последнюю секунду он заколебался. Он мог бы сейчас овладеть сознанием адмирала и спасти свою жизнь. С горечью и гневом он подумал, как все это бесполезно и тщетно. Открытие Пятидесяти Солнц неизбежно. Рано или поздно это произойдет. И явной бессмыслицей выглядит то, что он сейчас совершит. Но он внушал гиброидам мысль о единой судьбе народов Пятидесяти Солнц. Если потребуется, говорил он, мы будем со всеми вместе до самого конца. Колебания кончились. Молтби нажал кнопку бластера.

Когда команды технических специалистов втянули в чрево “Звездного роя” первые захваченные корабли, торжествующая молодая женщина, командир самого большого звездолета, который когда-либо долетал до Большого Магелланова Облака, узнала о самоубийствах. Ее охватила жалость.

— Оживить всех! — приказала она. — Никто не должен умереть!

— От некоторых ничего не осталось, — последовал ответ. — Они использовали бластеры.

Она нахмурилась. Это означало огромную дополнительную работу.

— Глупцы! Они заслужили свою смерть. — Она замолчала. Затем последовало: — Оказать экстренную помощь! Если потребуется, пропустить целые корабли через трансмиттер с упором на синтез поврежденных тканей и органов.

Поздно вечером она сидела за своим столом, принимая донесения. К ней доставили несколько воскрешенных астронавигаторов, и с помощью лейтенанта Неслор она лично допросила их.

Еще до того, как она отошла ко сну, потерянная цивилизация была обнаружена.

Глава 8

Газы смешивались, расширялись и перемещались через пространство и годы. Остатки десяти тысяч солнц, миазмы утративших энергию взрывов, погасших адских огней, ярость ста миллионов обезумевших солнечных пятен — все бесформенно, бесцельно.