Гибель химеры - [14]

— Можешь начинать прямо сейчас, — вернул я усмешку гному.

— Тогда жду от тебя ответных почестей, — Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. — Где же эта штука… А, вот! Нашел! — он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.

— Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. — Его голос звучал гордо и торжественно. — Соблюдая наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.

Нарушая пафосность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:

— Долго репетировал?

— Ты о чем? — сохраняя присущую моменту серьезную мину, прошептал сквозь зубы гном.

— Речь, спрашиваю, долго репетировал?

— Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.

— Учится этому бесполезно, друг мой — с этим надо родиться, — усмехнулся я.

Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.

Вечером в моем походном шатре собрался совет.

— Чего ты хочешь добиться? — поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смирился, или сделал вид что смирился, с моим существованием.

— Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.

— Согласен! — влез Бальдор. — Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим Старшие Дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!

— Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют Старшие Дома, объединенный под одним знаменем.

— Твоим, — не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.

— Не обязательно.

— Ты не хочешь стать императором? — кажется, мне удалось его искренне удивить.

— Императором развалин и пепелища? — фыркнул я. — Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

— Если мы не остановим эту войну! — тихо заметила Эйвилин.

— Эту войну уже не остановить, — мрачно сказал я. — Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.

— Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! — начал закипать Илион.

— А скоро будет полыхать ВСЯ империя, — резко осадил я эльфа. — Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.

— Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, — Илион и не думал успокаиваться.

— Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, — зло усмехнувшись, ответил я.

— Почему же не поверю — это как раз в твоем духе, — сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.

— Хватит! Прекратите оба! — ударила ладонью по коленке Эйвилин.

Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

— Я произнес это вслух? — заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. — Прошу прощения леди.

— Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, — недовольно пробурчал Илион.

Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

— Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, — Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

— Принимается, — кивнул я. — Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

— Совет Пяти! — кивнул Илион.

— И король Эльдор, — добавила я. — Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

— Ты знаешь, как этого добиться.

— В общих чертах, — честно признал я. — План, правда, безумен…

— Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, — ухмыльнулся Бальдор.

Шутник. Хотя… в чем-то он прав.

— …и прост до безобразия, — невозмутимо продолжил я. — Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван — этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.

— Под стенами чего? — поперхнулся Бальдор.

— Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, — задумчиво потянул Илион. — Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

— Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.