Гибель Атлантиды - [63]

Подобная путаница во взглядах казалось странной уже в конце 70-х, когда были получены материальные свидетельства, показывающие, что некоторые небесные тела стали причиной исчезновения с лица земли многих видов животных. Так, внезапное повсеместное исчезновение динозавров считали следствием падения на Землю, в Карибское море, крупного объекта, возможно, астероида, или «артиллерийского обстрела» земли «роем» метеоритов. А может быть, имело место и то и другое. В любом случае, за последующие десятилетия было накоплено множество подтверждающих эти предположения фактов, и даже самые отчаянные скептики были вынуждены признать за космическим столкновением роль пускового механизма, инициировавшего массовое вымирание видов 65 млн. лет тому назад.

Признание катастроф космического происхождения как одного из факторов резких изменений планетарного масштаба поставило под сомнение правильность догм «униформизма». Это сомнение очень укрепилось, когда в июле 1994 г. комета «Шумейкера — Леви» столкнулась с нашим самым крупным планетарным соседом, что можно было наблюдать в телескопы с Земли. Комета вонзилась прямо в Юпитер, вызвав серию взрывов, эквивалентных 40 млн. мегатонн каждый. Если бы она миновала Юпитер и врезалась в нашу Землю, на ней попросту погибло бы все живое. Для астрономов и всех остальных ученых эта комета стала настоящим призывом «пробудиться от спячки». Но даже еще до этой эффектной космической демонстрации некоторые исследователи заметили тревожащую параллель между несколькими известными явлениями массового вымирания видов на Земле и периодами появления поблизости от нашей планеты астероидов или комет. Они задавались вопросом, не формировалась ли эволюция жизни на нашей планете под влиянием повторяющихся космических катастроф?

Стало принято считать, что из всех видов живых существ, которые обитали на Земле, около двух третей исчезли в результате катаклизмов космического происхождения. Некоторые консервативные «униформисты» упорствуют во мнении, что Юпитер защищает Землю от подобных происшествий: потенциально опасные осколки почти всегда встречают на своем пути его огромную массу. Но эти люди не в состоянии правильно оценить другой аспект «юпитерианской» теории: широкое гравитационное поле этой планеты, как широко закинутая сеть рыбака, притягивает кометы, астероиды или метеориты к внутренним планетам Солнечной системы.

Нам нравится представлять себе, что Земля путешествует сквозь пространство в полной безопасности. И даже если катастрофы, подобно той, что погубила некогда динозавров, все же случаются, каждое такое событие отделено от другого миллионами лет. Поэтому шанс, что нечто подобное произойдет в истории человеческой цивилизации, уж не говоря о нашей собственной жизни, кажется нам совершенно невероятным. Это благостное заблуждение было грубо разбито не далее как в мае 1989 г., когда астроном Г. Холт обнаружил, что некий астероид пролетел мимо нашей планеты всего в каких-то 450 тыс. миль. Это может показаться достаточно безопасным расстоянием, но если бы этот объект пересекал нашу орбиту всего на 6 часов позже, то он столкнулся бы с Землей и нанес непоправимый урон нашей цивилизации. Этот астероид имел от 500 до 1000 футов в диаметре, столкновение с ним вызвало бы взрыв в 2 тыс. мегатонн и огненную бурю с радиусом в 50 миль.

Однако этот космический пришелец не был каким-то необычным гостем. В феврале 1936 г. другой астероид едва не задел нашу планету. Он принадлежал к Группе Аполлона — скоплению астероидов, чья орбита проходит относительно близко от Земли, — и обладал гигантскими размерами — шесть с лишним миль в диаметре. Астероид прошел так близко от Земли, что его собственная орбита изменилась. Если бы он упал на нашу планету, здесь не осталось бы ни одного живого существа. В сентябре 1986 г. в материалах «National Geographic» была помещена замечательная фотография, сделанная 10 августа 1972 г. На ней изображен огромный метеор, промчавшийся средь бела дня по небу Вайоминга. Астрономы, изучавшие эту фотографию, сделали вывод, что, судя по его траектории, измененной благодаря действию плотных слоев ионосфер Земли, этот объект пролетел мимо нас на довольно близком расстоянии. Они подсчитали, что его вес измерялся тысячей тонн, т. е. был достаточным, чтобы вызвать взрыв, подобный взрыву пятимегатонной бомбы. Если бы его траектория была всего на один градус ближе к Земле, он непременно столкнулся бы с нашей планетой.

Катастрофические события внеземного происхождения в действительности имели место в исторические времена. В 1490 г. около 10 тыс. человек были убиты метеором, промчавшимся над центральным Китаем, 22 сентября 1979 г. американский спутник обследовал небольшой «ядерный» взрыв в Южной Атлантике, на 400 миль южнее Кейптауна в зоне острова Принца Эдуарда. Сначала южноафриканское правительство было обвинено в секретном испытании атомного оружия. Но к концу года ученые обнаружили, что это событие было в действительности вызвано довольно увесистым метеоритом, упавшим в море. Упади этот метеорит всего на две сотни миль дальше к юго-западу, он ударил бы в Индийско-Атлантический хребет, что могло вызвать нарушения в геологически нестабильном Срединно-Атлантическом хребте. В этом случае мир ждала бы катастрофа, подобная той, которая погубила Атлантиду.