Герой Нижнеземья - [9]

Шерл удивилась: какая Бомба на них свалилась? Много долгих снов прошло с тех пор, как они в последний раз выглядели такими счастливыми.

Она тихо выбралась из-под укрывавших ее шкур, плеснула себе в лицо водой из родничка, бившего прямо из пола пещеры, и натянула свое коротенькое платьишко. Родители все еще спали, хотя шум снаружи стал громче. Люди кричали, заглядывая в дыры-входы, чтобы разбудить товарищей по работе. Тоннели наполнялись болтающим и толкающим народом.

Шерл вылезла из пещеры. Снаружи маячила неясная фигура, навалившаяся на стену тоннеля. Человек рассматривал знак вер-папы Шерл — прессованную из глины табличку, на которой были выгравированы символы его ремесла: черношкур со скрещенными над ним палками. Шерл вспыхнула. Ей, с ее чувствительностью, казалось, что род занятий ее отца не из тех, что достойны рекламы.

— Нэд? — спросила она тихонько.

— Силы духа тебе, Шерл. Твои родители еще спят?

— Мне повезло. Доктор дал вер-маме снотворного, а вер-папа заставил ее с ним поделиться. Ума не приложу, зачем? Кому хочется спать больше положенного?..

Нэд хохотнул.

— Узнаешь позже.

Они смешались с толпой и двинулись к рабочим районам.

— Куда мы идем? — спрашивала Шерл. — Зачем ты взял копье? Там будет опасно?

— Нет, это просто так… На всякий случай, если кто-нибудь решит, что нам не следует идти туда, куда мы идем. Ты знаешь, эти старейшины и всякие там другие… Поэтому я взял копье. Если нас остановят, я смогу сказать, что охочусь.

— Ага! А что, по-твоему, скажу я?

— Не беспокойся. Я скажу, что взял тебя на охоту за червем, чтобы ты узнала, как добывается наша пища. Что это — часть твоего образования. Для расширения твоего кругозора, — живо придумал Нэд.

Они отделились от остальной массы людей и стали двигаться вниз. Тоннели тут были более скользкими, слой грязи под ногами — толще. Шерл рассудила, что они, должно быть, приближаются к источнику, хотя они двигались не по тому пути, которым обычно ходила она. Девочка спросила об этом Нэда.

— Тише! — прошептал он, нахмурившись.

— Почему? — она тоже перешла на шепот: тон Нэда произвел на нее впечатление.

— Здесь охрана.

— А что они охраняют?

— Они охраняют то место, которое я собираюсь тебе показать.

Чем дальше они крались, тем уже и ниже становился тоннель. Он часто менял направление, иногда почти на триста шестьдесят градусов, и это резко контрастировало со строгой планировкой главных коридоров Нижнеземья. Светошары поредели. Дети отломили по куску от этих больших светящихся грибов и держали их над головой, освещая себе дорогу. Они уже завернули за очередной угол, как вдруг Шерл замерла, тихо пискнув и вцепившись в руку Нэда.

В нескольких шагах от них на темной стене появилось улыбающееся светящееся лицо. Глаза на нем были черны — прозрачные темные провалы на сияющем женском лике. Казалось, женщина смотрела на них, но уловить взгляд этих чувствительных глаз было невозможно. Губы источали капли светящейся влаги, которые падали на пол тоннеля и оставались там, собираясь в огненное озеро.

Раздался голос. Низкий злорадный голос:

— Прелесть… О, моя прелесть… Ну что ж, прекрасно…

Затем появились две черные руки. Они поднялись и стали гладить светящиеся щеки медленно и плавно. Тихий смех замер. Шерл и Нэд стояли, затаив дыхание, не осмеливаясь двинуться с места, а черные руки продолжали в молчании ласкать прекрасное лицо.

Снова раздался голос. Неразборчивое, поначалу тихое бормотание становилось все громче и отчетливей. Рука ущипнула щеку, задрожала и отдернулась, метнувшись, как нервный жучок-летун, затем снова ущипнула, быстро ухватив указательным и большим пальцами.

— Я заполучил тебя, моя прелесть… Теперь ты моя… Они не могут тебя отнять… Они ни за что не отнимут тебя… Они не смогут тебя здесь найти… Они никогда тебя не найдут… Такая маленькая разница — и такие последствия… Где же справедливость, любовь моя?.. Где любовь?

Голос стал тихим, и в нем появилась хитринка.

— Я ведь могу слышать их, но они этого не знают… Тссс… они идут, чтобы снова схватить тебя… Слушай… Слушай…

Шерл и Нэд затаили дыхание.

— Они не смогут теперь надуть меня… Я слышу их дыхание, моя прелесть… Я их слышал… они близко, очень близко… Но они не собираются схватить тебя… Они не собираются схватить тебя…

Голос возвысился до режущего ухо крещендо, а в руках появился большой нож…

Шерл смотрела, как прекрасное пылающее лицо распадается под ударами ножа, который сам вскоре начал светиться. Сияющие частички изображения падали на пол тоннеля. Лицо потеряло свои очертания, и на стене осталось лишь расплывчатое свечение. А нож все продолжал кромсать и рвать.

Затем раздался заключительный взрыв смеха, смеха сумасшедшего, послышались удаляющиеся шаги и… тишина.

— Что? Что это было? — спросила Шерл дрожащим голосом. Колени ее подгибались, на спине выступил холодный пот.

Нэд с усилием расслабился.

— Псих какой-то! — он старался казаться беззаботным. Потом Нэд шагнул вперед и наклонился. — Посмотри, это всего лишь светошар. — Он поднял несколько кусочков и подкинул их вверх. — Всего-навсего светошар, вырезанный в форме головы. Бояться нечего, вер-девочка Шерл.