Герой - [2]

"Рыцарь!" – я вздрогнул. Голос был чистым и звонким. "Постой, рыцарь, не бойся, это я!" – произнес этот голос. "Угу, – подумал я, – вот, блин, и сходил за хлебушком". – "Принцесса! Что вы здесь делаете?" – "Послушай, рыцарь!" – горячо зашептала она, – "твое завтрашнее задание будет заключатся в том, чтобы перевести караван из трех повозок через пустыню, что на востоке!" – "Замечательно!" – сказал я, – "а потом я быстренько вернусь обратно и мы с тобой не должны будем стоять под деревом и прятаться в твой капюшон…" – "Ты не понимаешь! Ты не пройдешь и половины пути!" – "Почему?" – "Ты должен будешь перевести караван демонов…"

Тут из-за угла вылетели две лошади. На одной из них сидела точно такая же закутанная в капюшон фигура, каковую представляла из себя принцесса. "Извини, мое время вышло! Уезжай скорее, не соглашайся вести караван в одиночку!" – Она ловко вскочила в седло и кони унесли ее в ночь. Мда… Вот тебе и служаночка… Караван демонов… что бы это могло быть? Тут же существует куча мифов, легенд и просто сплетен, которые понять совершенно невозможно, не прожив тут хотя бы нескольких лет, а я тут меньше суток. Тоже мне, группа быстрого реагирования! Пришел, нагадил, убежал. Тут я сообразил еще одну вещь, до которой не додумался раньше. Старик сказал, что придется повозится… это значит, что такого сложного дела у меня еще не было. И, возможно, больше не будет… если я не справлюсь.

Утро было злым и жарким. Царь, довольно развалившись на подушках, ковырялся в зубах, когда я в сопровождении двух гвардейцев предстал пред его светлые и незамутненные интеллектом очи. М-да, об имиджмейкерах здесь, конечно же никто понятия не имеет. А зря. Царь выплюнул то, что заменяло ему зубочистку (я предпочитал не обращать внимания на неаппетитные подробности) посмотрел налево (на визиря), посмотрел направо (на принцессу) и лениво жмурясь, произнес: "Твое третье и последнее задание – доставить маленький караван из моего города в Сар, за пустыней на востоке, моему двоюродному брату. В караване всего три повозки, так что путь не должен занять больше недели. На всякий случай я даю тебе воды на десять дней. Когда ты вернешься, мы поговорим про свадьбу, если захочешь".

"Я хочу. Сейчас".

"Ты что, пес! Как ты смеешь!" – царь мгновенно побагровел.

"Я говорю, что хотел бы услышать твои слова сейчас" – твердо произнес я.

Царь молчал, только белки его глаз яростно сверкали на пунцовом лице. Довольно неаппетитное зрелище, особенно жарким утром.

"Хорошо! Ты получишь то. что хочешь! Но если ты вернешься позже, чем через две недели, я посажу тебя на кол!"

"Я вернусь через неделю, царь!"

Я повернулся и пошел к выходу. Терпеть не могу торговаться.

Я вывел караван немедленно. Несмотря на предупреждения я пошел один и теперь, смотрел как над пустыней разгорается солнце. Разумеется, я не собирался останавливаться и пережидать дневную жару, я вполне мог ее перетерпеть, а если ее не переживет содержимое – что ж, я не виноват. Я не получал на этот счет никаких указаний, а сообщение принцессы усугубляло мое желание обойтись с караваном пожестче. Впрочем, разрешения заглянуть в замотанные и запечатанные царской личной печатью повозки я тоже не получал.

Первый день прошел несколько тяжелее, чем я ожидал. Было гораздо жарче и суше, и я использовал почти всю суточную порцию воды. Хорошо, что вовремя остановился. На ночь сделал привал, поспал почти пять часов (обычно на задании это роскошь), проснулся бодрым и отдохнувшим, и радостно протопал еще полдня. Судя по карте, мы подошли к месту, носившему дружелюбное название Чертова пустошь. Ага! Прямо в центре пустыни – пустошь. Спекшаяся корка земли вместо песка. Стартовая площадка пришельцев. Или чертей – поэтому и Чертова пустошь. Но как только мы прошли первый километр по этой пустоши, мое чувство юмора начало мне изменять.

Сперва я подумал, что у меня солнечный удар – я увидел невдалеке небольшие черновато-красные вихри. Смочил тряпку водой, протер лицо… Нет, не пропали они никуда. Вдруг я почувствовал резкое желание напиться воды. Такое неодолимое, что я не отдавая себе отчета уже протянул руку к бурдюку. Тут неожиданный порыв жесткого ветра ударил мне в лицо и тут-то все и началось…

Ветер бил и трепал повозки со всех сторон. Впечатление было такое, что множество мелких бесенят превратились в потоки воздуха и пытаются протаранить покрытие повозок с разных сторон. Я заматывал морды испуганным пони, прижимал их к себе чтобы они не так боялись этого воя, воя, который разрывает череп на части, от которого невозможно спастись, разве что только отрубив себе голову. Отрубить себе голову? Эта идея почему-то кажется мне весьма привлекательной и я пытаюсь нащупать на поясе меч. Его там почему-то не оказывается и я бросаю глупых животных и иду искать меч. Вой то стремительно отдаляется, то наоборот, приближается и я понимаю, что меч надо искать поближе к вою. Чем громче вой, тем ближе к мечу. Я иду против ветра, хлещущего меня по лицу, по телу, сбивающего с ног, прижимая ладони к ушам, чтобы ослабить этот всепроникающий вой… И вдруг все стихает… Я стою на совершенно голом месте, вокруг меня Чертова пустошь, я стою в самом центре. Рядом со мной стоит только одна повозка, без верха, который куда-то сдуло… Пони тоже нет и я печально думаю о том, что теперь придется тянуть повозку на себе… Пока не понимаю, что в повозке… на коротких, торчащих кольях… посажены головы демонов. Как только я это понимаю, головы демонов оживают и начинают громко кричать что хотят выйти отсюда, хотят есть и пить… Я стискиваю уши ладонями, но я слышу их мысли, липкие мысли о жажде и крове, о голоде и плоти… Я непроизвольно тянусь к фляге на поясе и громкость их голосов становится просто нестерпимой… "Пить! Пить! Пить! Пить! Пи-и-и-ть! Эй, ты, дай пить! Воды! Пить! Пить! Скорее! Ты должен дать нам напиться!"