Герои ниоткуда - [7]

— Не знаю, как он, но я пойду.

— А я и не говорил, что не пойду, — вскинулся Рич. — Хочешь выставить меня трусом, да? Хочешь свалить все на меня, так, что ли?

— Ничего подобного, — честно ответил Джесс. — Я боюсь не меньше тебя.

— Да кто это сказал, что я боюсь? — возмутился Рич. — Все, что можешь сделать ты, гад ползучий, могу и я!

Глаза доктора Корнелиуса стали еще грустнее.

— То, что вам предстоит сделать, вы сможете сделать только вместе, — сказал он. — Узлы, которые свяжут Фенриса, не могут быть завязаны одной парой рук.

Он постоял минуту в задумчивости и продолжил:

— Что же касается вознаграждения…

Он направился к эркеру в глубине комнаты, поманив ребят пальцем. Тройное окно эркера, от пола до потолка, выходило во внутренний сад, полный цветов. На газоне маленький мальчик с короной на голове играл в крокет с другими детьми.

— Наш король Фридьоф IX, — сказал доктор Корнелиус.

— Этот маленький мальчик? — удивился Рич. — Как он может быть королем?

— У нас всегда три принца, — ответил премьер-министр. — И самый младший становится королем.

— Похоже на сказку, — заметил Джесс.

— Но это не так, — откликнулся премьер-министр. — Это политика. Сказки рассказывают о купцах и банкирах.

Он открыл одну из створок окна, выглянул наружу и окликнул:

— Ваше величество!

Ребенок с улыбкой посмотрел вверх. Довольно долго он и доктор Корнелиус смотрели друг на друга, не произнося ни слова, затем премьер-министр воскликнул:

— Хорошо!

Король вернулся к игре, а доктор Корнелиус повернулся к Джессу и Ричу.

— Вознаграждением, — сказал он глубоким серьезным голосом, от которого ребята вздрогнули, — будет сокровище, которое больше, чем мог бы быть выкуп за короля; но никакой король не может купить такое сокровище. Те, у кого оно есть, часто не дорожат им, и все-таки оно бесценно. Оно прочнее всего в жизни — но его легко сломать. Вы даже не подозреваете, как оно вам нужно. Но когда получите — узнаете, насколько оно драгоценно.

— Я ничего не понимаю, — сказал Рич.

— Я тоже, — сказал Джесс. — Но если это сокровище, то нельзя ли узнать о нем поподробнее?

— Нет, — ответил премьер-министр. — Говорить о нем бессмысленно, но иметь его — значит иметь все.

Рич пожал плечами.

— Что бы это ни было, похоже, что штука ценная.

Доктор Корнелиус рассмеялся так весело, что мальчики невольно тоже заулыбались.

— Ценная? — повторил он. — Когда вы ее получите, придите ко мне и сообщите, считаете ли вы эту штуку ценной. Согласны?

— Да, — сказал Рич.

— Я тоже, — согласился Джесс. — Когда мы отправляемся?

— Немедленно, — сказал премьер-министр. — Крамп, Магнус! Снарядите их для путешествия. Времени терять нельзя.

Глава 4 Верхом на трости

Они вновь вернулись в комнату, откуда началось их путешествие — в контору фирмы «Магнус и Крамп, научные консультанты», как гласила вывеска на фасаде дома. Доктор Корнелиус отправил их в собственном экипаже, в который были запряжены две гнедые лошади, а управлял ими кучер в красной, расшитой золотом ливрее.

Джесс сказал:

— Но дома ведь начнут беспокоиться, что нас нет?

Мистер Магнус ответил:

— Если вы добьетесь успеха, мы вернем вас в тот самый момент, в который вызвали из вашего мира. Все будет так, будто в вашем мире время остановилось.

— А что случится, если мы не добьемся успеха? — кисло спросил Рич.

— Если вам не удастся связать Волка, — сказал мистер Магнус, с сухим треском проведя пальцами по бороде, — мы все равно вернем вас, но это уже не будет иметь значения, поскольку тогда все будут обречены.

— Прекрасно! — проворчал Рич.

— А если вас убьют, — продолжил мистер Магнус, — мы отправим домой ваши тела.

Джесс попытался сглотнуть слюну, но в горле застрял комок. До сих пор он как-то не думал, что они ведь могут и не вернуться из предстоящего похода. Но он тут же выбросил из головы эту мысль. Между тем мистер Крамп продолжал говорить:

— Прежде, чем вы отправитесь в путь, я обязан дать вам кое-какие инструкции, снаряжение, а также кое о чем предупредить.

— Еще одно предупреждение? — насторожился Джесс. — Насчет Волка?

— В общем, да. Вы ведь даже не спросили, как Волк выбрался на свободу, — продолжал мистер Крамп. Он, тяжело дыша, опустился в кресло. Вот это я вам и объясню. Ему помог в этом Скримир-оборотень — потомок Хэминга, господина Севера, побежденного Уодингом.

— А зачем ему вздумалось выпускать Волка? — спросил Джесс. — Он что, не знал, что из этого выйдет?

— Именно потому и выпустил, что знал. Скримир требует, чтобы ему вернули земли на Севере, — он утверждает, будто их отобрали у его предков нечестным путем и что он законный владелец этих земель. Его требование в прошлом году выслушал Большой Совет, и Скримир получил отказ. Из мести, с помощью дьявольского искусства, он освободил Фенриса. А Совету он заявил: «Если я не получу свои земли, то пусть и никому ничего не достанется, пусть все погибнут».

— Похоже, он чокнутый, — заметил Рич.

— Не знаю, что вы подразумеваете, говоря «чокнутый», — сказал мистер Крамп, — но Скримир безусловно имеет странности.

— Черт возьми! — вскричал мистер Магнус. — Имеет странности! Да он безумен! С ума сошел, совершенно спятил!