Герои меча и магии - [5]

— Во-вторых, эльфы — это, можно сказать, их коренные места. Эти мне очень нравятся: надежные, хозяйственные, и повеселиться иногда любят, да и лучники лучшие в мире! Они копают чудные землянки, так что их сверху почти не видно, зато внутри очень уютно, я сама видела. Говорят, что когда-то эльфы и феи были одним народом, а потом что-то случилось, и они решили жить отдельно: то ли феи стали слишком легкомысленными, то ли эльфы слишком сварливыми. Они и сейчас иногда заключают смешанные браки, и если рождается мальчик, его отдают эльфам, а девочку — феям. Еще на севере, где добывают самоцветы, живут гномы, но их немного, пара-тройка деревень. Я их не очень люблю — грязные, всегда в плохом настроении, а главное — очень жадные. Как ни явятся на рынок, так сразу начинается шум, крик, а иной раз и до драки доходит.

— А где живут эльфы? Покажешь? — сонно спросил Криган, прикрыв глаза. Сита начала подробно объяснять. «Давай, давай, — запоминал бывший узник, — столько полезной информации, и задаром! Вот только пригодится ли она мне?»

В долине сгущались сумерки. Воздух стал прохладным и наполнился ароматами цветников. На полутемную веранду вошли слуги и внесли свечи. «Бедный Криган, он совсем устал, — с неосознанной нежностью подумала Сита. — Конечно, он еще не оправился и ему нужен покой». Она посмотрела в сторону диванчика — Криган, казалось, крепко спал. Сита осторожно накрыла его одеялом и на цыпочках вышла с веранды.

Неделю спустя Сита пригласила Кригана принять участие в конной прогулке по окрестностям замка. «Верховая езда очень полезна для здоровья. — заявила она. — Заодно посмотришь на радужные водопады, это совсем рядом!» Бывший узник сначала вяло отказывался, ссылаясь на упадок сил и постоянную сонливость, но Сита не собиралась просто так оставить его в покое. Вслед за пылким описанием красот горных лесов и водопадов было обещано показать замаскированные землянки эльфов. Криган продолжал отказываться и демонстративно зевал во весь рот. Тогда девушка предложила осмотреть местный золотой рудник. «Полдня пути… всего-то!» — недовольно повторил за ней Криган, однако в его глазах промелькнул явный интерес. Сита этого не заметила и тщетно гадала, что еще в ее владениях заинтересует гостя. Наконец она кое-что придумала. С лукавой улыбкой Сита спросила Кригана, не хочет ли он понаблюдать, как она собирает дань с некоторых лесных обитателей. «У меня есть свой оригинальный способ, — загадочно произнесла она, — очень забавный, зато эффективный. Поехали, не пожалеешь!»

Криган согласился с неохотой. По дороге на конюшню он предупредил Ситу, что ждет неприятностей, и оказался совершенно прав — лошади испуганно ржали и вставали на дыбы при одном его приближении. Лорд нахмурился и положил ладонь на спину ближайшему коню, который сразу притих и задрожал. «Он будет повиноваться мне до поры, но сбросит в первый же удобный момент, — холодно сказал он. — Вообще я не люблю обычных лошадей. Когда я правил своим королевством, у меня были совсем другие кони…» Сита неприятно удивилась, но на сей раз промолчала.

Прямо за воротами замка начинался дивный цветущий лес. В лучах вечернего солнца нежно-зеленые кроны деревьев казались сиреневыми и голубыми, в траве вспыхивали яркие лепестки цветов. Дорога петляла по дну ущелья, крутые склоны которого были почти незаметны под зеленым покровом — лишь изредка над деревьями виднелись поросшие мхом вершины скал. Рядом с дорогой, то появляясь, то исчезая в зарослях, тек широкий студеный ручей. Из глубины леса доносились необычные звуки — не то птичий щебет, не то пение — и многократным эхом разлетались по ущелью.

— Сколько раз здесь езжу, не устаю восхищаться! — воскликнула Сита.

Криган скептически пожал плечами. К красотам природы он всегда был глубоко равнодушен.

— Похоже, эти места необитаемы? — спросил он. — Я вижу много следов на дороге, но ни единой боковой тропинки.

Сита рассмеялась.

— Здесь селения фей. Им не нужны ни тропинки, ни лестницы. Посмотри-ка наверх!

Криган поднял глаза, пригляделся и заметил на ближайшем развесистом дереве маленький дом. Он напоминал сплетенную из лозы корзину, увитую цветущим вьюнком, с устеленной сухими листьями крышей и круглой, как в осином гнезде, дверью. В домике раздалось хихиканье и наружу высунулась светловолосая фея. Радостно приветствовав свою госпожу, фея спряталась обратно.

— Хм, и много их тут? — спросил Криган.

— Да на каждом дереве по три-четыре дома. Помнишь, я рассказывала, — ответила Сита и ударила пятками коня. — Надо ехать быстрее, а то можем и не успеть.

— А что такое?

— Данники напьются, перестанут соображать, и ничего с них тогда не получишь, — пояснила она.

— Так надо было хотя бы взять стражников, чтобы дать по шее таким данникам, — укоризненно заметил Криган.

— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась Сита. Криган слегка обиделся и отвернулся в сторону, делая вид, что дремлет, но ни на мгновение не отпуская поводья коварного коня.

Вскоре лес потемнел, домики фей исчезли, и тропинка разделилась на две части: одна, более широкая и утоптанная, шла направо, а другая, полузаросшая травой — налево.