— Какого времени?
— Трудно сказать… Был случай, когда похищенный вернулся лишь по прошествии пяти лет.
— Если я правильно вас понял, то случай с советником Райт не первый?
— Именно так. Подобное случалось и прежде. Правда, объектами похищения до сих пор всегда были жители нашей Империи…
— Понятно… Вы упомянули о двух вариантах.
— Совершенно верно. Второй вариант предусматривает отправку в Империю Пяти Лучей Защитника.
— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но полагаю, что вы уже подобрали кандидата на роль этого самого Защитника?
— И да, и нет. Дело в том, что Защитник должен быть представителем той же расы что и похищенный — то есть человеком.
— Вы хотите сказать, что теперь это наша головная боль?
— Лишь отчасти. Дело в том, что имя Защитника должен назвать похищенный — в данном случае советник Райт.
— Но как мы узнаем о ее выборе?
— Вот из этого послания, — дипломат протянул послу листок пергамента, на котором была написана только одна фраза: «Клим, помоги мне».
Крейсер «Илья Муромец». Орбита Цельбуса. Пространство республики Маграй. День истечения срока, отведенного на ответ республики Маграй на предложение Земного Содружества.
Будьте здоровы, живите богато, а мы уезжаем до дома до хаты…
Вызов с Цельбуса пришел ровно за минуту до истечения назначенного срока. Центральный экран отобразил фигуру архимага Страмира, который сразу обратился к Снегову:
— Приветствую вас, командир!
— Приветствую вас, архимаг! — в тон Страмиру ответил Снегов.
— Я уполномочен передать вам послание от правительства республики Маграй правительству Земного Содружества.
Архимаг протянул руку с запечатанным посланием и она, «пройдя» экран, проникла в рубку. Снегов, без тени удивления на лице, подошел к экрану и принял послание.
— Убедительная просьба, — продолжил архимаг, — до передачи послания держать подробности вашего пребывания в пространстве республики в тайне.
— Могу вам это твердо обещать, — ответил Клим, — поскольку то же самое предписывают в подобном случае и наши инструкции.
— Тогда я спокоен. Желаю вам благополучного возвращения в ваше пространство!
Архимаг Страмир вновь протянул через экран руку, явно для рукопожатия. Снегов без колебания пожал твердую ладонь под аплодисменты присутствующих в рубке офицеров.
«Илья Муромец» сошел с планетарной орбиты и, постепенно набирая скорость, устремился к границе планетной системы, к которой принадлежал Цельбус. Сидящий в командирском кресле Снегов обратился к вахтенному офицеру-связисту:
— Связь разблокирована?
— Так точно!
— Тогда передайте шифрограмму в штаб Звездного флота: «Иду домой. Имею важную информацию». Подпись моя.
Когда связист удалился, Снегов встал со своего места и, поручив вахтенному офицеру известить его, когда будет достигнута граница системы, покинул мостик. Добравшись до своей каюты, Снегов отдал по внутренней связи несколько распоряжений и уселся в кресло расположенное подле «совещательного» стола. Через несколько минут за столом сидело уже несколько офицеров. Помимо хозяина каюты это были: первый помощник командира капитан третьего ранга Джек Вашингтон, глава службы безопасности крейсера майор Семенов, офицер-оперативник капитан третьего ранга Моджалали, шеф-штурман крейсера капитан третьего ранга Такуми Сато, глава инженерной службы капитан третьего ранга Макс Фишер.
Совещание открыл Снегов:
— Я пригласил вас, чтобы мы могли поделиться впечатлениями о посещении республики Маграй, и сделать выводы которые лягут в основу аналитической записки, коею я по возвращении должен буду предоставить в штаб Звездного флота. Предлагаю начать высказываться слева направо.
Сидящий по левую руку от командира Моджалали приступил к изложению своих наблюдений:
— Прежде чем приступить к анализу увиденного и услышанного я попытался поставить себя на место принимающей стороны: чтобы я сам постарался продемонстрировать непрошенным гостям и что попробовал бы скрыть. В итоге у меня получилось следующее. Сочетание магии и техники позволило республике Маграй достичь довольно высокого уровня развития. Может даже более высокого, чем уровень развития Содружества. Но это касается только занимаемого ей пространства. За его пределами они существенно слабее нас, хотя я не исключаю наличия у них «козыря в рукаве». В то же время вполне очевидно, что не все граждане республики Маграй обладают одинаковыми способностями. Мы все видели, что могут архимаг Страмир и магесса Рада. Если бы остальные маги обладали такими же способностями, то им бы не были нужны эскалаторы, лифты, да и вообще любые транспортные средства…
… «В том числе и обычные лестницы» — отметил про себя Клим, вспомнив сомнения, которые постигли его в доме Рады на Пеленге…
— … Выходит, маги не настолько сильны, как это может показаться на первый взгляд, — подвел итог своему короткому выступлению офицер — оперативник.
«То, что сказал Моджалали, лежит на поверхности, — подвел свой итог выступлению оперативника Снегов. — Значит остальное — а оно у него наверняка есть — он приберег для «Комитета по Контактам». Ох уж мне эта ведомственность! Послушаем, чем с нами поделится представитель контрразведки…».
