Где-то у Проциона - [14]

– Да, я помню из той статьи… – растерянно подтвердил Вадим. Не удержался и спросил: – Но где вы его строили? И – ходовые испытания?! Ведь это же здоровенная штука должна быть – ее же скрыть невозможно!

– А ее и не прятали, – Василий Витальевич улыбнулся сдержанно. – Строительство было замаскировано под работы на одной из высокоорбитальных ракетных батарей. По сути, систему всего лишь как бы дооснастили плазменными усилителями, а испытания выдавались за тренировочные стрельбы. Но мы отвлеклись, – одернул сам себя особист. – Извините, мистер Брэнсон: я не хотел выразить непочтение к постигшему вас несчастью…

Исовец молча наклонил голову. Ему, похоже, этот разговор об успехах передовых ракетных технологий совершенно не нравился, но он не собирался его прерывать, давая Лунину возможность получить необходимую информацию.

– Ну… – сказал Лунин. Развел руками и повторил: – Ну вы даете!..

– Да, – снова кивнул Василий Витальевич, словно соглашаясь, что да – действительно дают. – Но в связи с новой задачей, – последовал кивок в сторону Брэнсона, – возникли некоторые трудности. Совершенно непреодолимые. Корабль не годится для полетов с людьми.

– Э?.. – спросил Лунин.

– Это же автоматический транспорт. Грузовой. Он не предназначен для перевозки людей. Это даже не рассматривалось никогда. К тому же машина предназначена для проверки принципиально новых двигателей. Экипажа там просто не может быть по определению.

2

– Ага… – сказал Вадим.

При всем невежестве в вопросах космонавтики совсем уж чайником он не был. За время работы на «Колумбиаде» в разговорах со спейсерами Вадим нахватался кое-каких верхушек и вполне понял то, о чем не стал говорить особист. Корабль, конечно, мог возить автоматические станции к внешним планетам и астероидам… Дело полезное. Но не в этом состояло его основное назначение. Космофлот был лишь гражданским фасадом российских ВКС, и проектировался – и строился – «Ореол» прежде всего для военных. Как повелось в космонавтике еще с самого начала, без различия в государственной и национальной принадлежности. Скорее всего, он предназначался для доставки в пояс астероидов боевых стратегических ракет. Вполне возможно – с такими же двигателями нового типа. Тот же РЛ-привод в свое время превратил Луну в стационарную ракетную батарею, поскольку ракеты с ним могли поразить цели на планете в течение всего лишь одного часа – время, сопоставимое с обычными баллистическими. Теперь наука и техника шагнули еще на один этап. Только и всего…

«Мама дорогая… – подумал Лунин, забыв даже о том, где находится. – Ну, на кой черт нам все это нужно?!» Ответа он, понятное дело, не знал…

– Да дело и не в корабле, – продолжал между тем Василий Витальевич. – Как бы быстро он туда ни долетел. На Марсе нужны врачи. Настоящие, а не кибермедики из пунктов первой помощи. Там требуются высококлассные нейро– и кардиохирурги, способные работать в полевых условиях. Вы представляете сложность задачи?

Вадим кивнул. По роду своих занятий он это представлял. Хотя врачом и не был.

– Вот для этого нам и понадобились ваши андроиды, – закончил безопасник. – Кроме того, там еще требуются строители. Потому что нужно будет соорудить жилье для людей – им придется дожидаться корабля в лучшем случае около девяти месяцев, а в худшем – почти три года. Это не считая обратной дороги…

– Мы постараемся подогнать корабль к точке удобного старта для возвращения по эллиптической траектории… – вмешался Брэнсон, но Василий Витальевич не дал ему перехватить инициативу.

– В любом случае там предстоит построить планетную базу, – заключил он. – И ее обслуживать. Ассоциация согласна вложить деньги в это строительство. Мы, в принципе, тоже заинтересованы. Но никакие киберы с этим строительством не справятся. Только ваши…

– Да понял я это уже, – остановил безопасника Вадим. – Я другого понять не могу!.. Роботов-то всего два! И те – без мозжечков, и неизвестно еще, в каком состоянии! Что от них толку? Ведь стартовать-то нужно – когда?!

– У нас срок не больше недели, – ответил Брэнсон хмуро.

– По графику подготовки старт через трое суток, – сухо добавил Василий Витальевич.

Вадим обвел всех троих ошалелым взглядом:

– Кто из нас спятил? – спросил он. – Вы или я?

Он даже представить себе не мог, на каких условиях договорились Космофлот и Ассоциация: это должно было быть просто что-то запредельное – чтобы два таких монстра вдруг ринулись действовать так слаженно. Ведь не рекламы же ради затевается вся эта кутерьма! А после слов о строительстве базы Вадим, кроме того, вспомнил, сколько все это должно стоить, и вопрос о том, кто спятил, как минимум наполовину не был шуткой. Да такого просто не могло быть! Правда, Лунина обнадеживало то, что пока не высказался еще Кремер – зачем-то же он присутствует в этом странном триумвирате? И, надо отдать должное, друг Витька не подвел.

– Никто не спятил, – вступил он в разговор. – Не торопись в Кащенку. Понимаешь теперь, что мы тут чувствовали, когда ты нам вещал про конвертер энтропии и песчаные компьютеры?

Вадим счел за благо промолчать. Но, похоже, его пламенное выступление произвело впечатление на присутствующих…