Гайки, деньги и пила - [18]

– А кто этот твой знакомый? – поинтересовался Леонид.

– Он – покойник, – я улыбнулся, – это все, что тебе о нем нужно знать.

* * *

Я сделал на своем наладоннике пометку и отправился к следующей геометке. Навигатор вывел нас на край поваленного взрывом леса. Разрушения здесь были не столь значительны, как в эпицентре, но, даже имея точные координаты тайника, нам пришлось его долго выискивать под кривыми стволами сосен. Но минут через двадцать Ленька, кряхтя от потуг, сдвинул с места и спустил вниз по склону огромный пень. После чего довольный, как слон, нырнул в открывшуюся в земле нишу и вытащил наружу крупный цилиндр из серого пластика. «Цистерна» оказалась сантиметров тридцать в диаметре и длиной до полуметра.

– Ого, и что это у нас? – Я подскочил к нему и присвистнул, опознав находку. – Это полимерное хранилище, которым «академики» в экспедициях пользуются. Как правило, в них хранят нечто более ценное, чем припасы.

– Ну, тогда вскроем его и глянем, что внутри! – Радостный напарник кинул цилиндр под ноги и потянулся за ножом.

– Не так быстро, дружище, – остановил его я, – эта хрень хоть и легкая да на вид неказистая, но весьма надежная, как хранилище ценных вещей. Она изготовлена из крайне прочного огнеупорного полимера. Походная горелка его не возьмет, и разбить его чем-то тяжелым не выйдет. Будем открывать по-хорошему. На нем кодовый замок из пяти цифр. Будем убивать время, перебирая комбинации.

– Вот еще, время на это тратить! – Ленька полез в рюкзак. – Меня братва в северокорейской Зоне одному трюку научила…

Из своего подсумка напарник извлек маленький, но весьма современный криотермос из тех, что я видел в мастерской Паскаля.

– Жидкий азот? – поинтересовался я. – У брата стырил?

– Ну, стырил, – Ленька шкодливо заулыбался, – так для пользы же дела. И вот он пригодился!

Я скорчил кислую гримасу, но осуждать его не стал. В конце концов, сейчас эта выходка могла нам серьезно сэкономить время. Я одобряюще кивнул и стал наблюдать за действиями напарника.

Ленька аккуратно откупорил сосуд и налил дымящейся жидкости в вогнутое дно полимерного сейфа. Азот забурлил, как вода в раскаленном чайнике, а когда немного успокоился, напарник быстро слил остатки на землю и со всего размаха ударил в дно булыжником. Сверхпрочный и жаростойкий пластик разлетелся хрупким стеклом, а довольный Ленька вытряхнул на землю содержимое сейфа.

Внутри оказался исписанный блокнотный листик и всего одна экзотическая хрень. Но что это была за хрень! Нам в руки попал крайне редкий и дорогой объект инопланетного происхождения, или, как его называли простые бродяги, – артефакт.

Как-то на досуге я листал в холле своей гостиницы старенький каталог, в котором перечислялись найденные в Зоне Три-Восемь инопланетные объекты. Такие издания хороши были лишь для развлечения туристов, ибо найти что-либо изображенное там было практически невозможно. Зону Три-Восемь вычистили от подобной экзотики в первое же десятилетие после Дня Посещения. Электронные версии каталогов были намного удобнее, чем толстые фотоальбомы с глянцевыми страницами, но, коротая время под прохладным потоком кондиционера, куда приятнее полистать «бумажную» книгу. Вот тогда-то я, посасывая через трубочку мохито, и пускал слюни на топовую двадцатку самых дорогих артефактов. Найденный нами объект был из их числа. Точного названия я не помнил, в голове вертелись какие-то идиотские словосочетания типа «квантовый вариатор» или «метафизический трансформатор». Но я точно помнил одно – цена этой непонятности исчислялась миллионами зелененьких.

– О-охре-ене-еть, – протянул восторженный напарник. – Знаешь что это такое? Наверное, дорогое!

– Точняк, – я кивнул, – это успех. Везунчик ты, Ленька, только вышел в Зону, а тут такой приход.

– Но мы же его делим пополам, – встревожился Леонид, – как и договаривались?

– Само собой, как договаривались. Это там у вас, в северной части Зоны, принято кидать друг друга, а у нас здесь, можно сказать, своя сталкерская культура и «развитая» цивилизация.

– Тогда давай я буду его в своем рюкзаке носить, – в душе напарника взыграло говнецо, – ведь все равно, кто носит. Делить-то пополам.

– Да как хочешь, дружище, – улыбнулся я и поднял с земли исписанный листик, содержание которого было весьма любопытно.

– Что там, читай вслух, – буркнул Ленька, упаковывая драгоценную находку в рюкзак.

– Почерк моего старого знакомого, – я пошелестел листиком, – а пишет он следующее: «Дорогой друг Ч, если ты это читаешь, значит, случилось нечто непредвиденное, и я уже никак не успеваю к нуль-сезону на Крысиный перевал. Прошу прощения, что лично не доставил интересующий тебя артефакт и не смогу присутствовать на нашем долгожданном эксперименте. Надеюсь, он пройдет успешно и оправдает все наши ожидания. И, разумеется, жду твоих видеозаписей и отчетов после завершения». И подпись – «Доктор М».

– Ну, кому-то точно обломится, – Леонид постучал по рюкзаку, – эту штучку он уже не получит. А что это за «Доктор М» и его «Дорогой друг Ч»?

– Доктор, как я уже говорил, – покойник, – я еще раз пробежался глазами по записке, сложил ее вдвое и сунул в карман, – а вот «мистер Ч», кажется, я догадываюсь, кто это. Но нужно проверить.