И в этот мрак прибыл Гриффиндор с единственным намерением: убедить бывшего друга отказаться от этого безумного предприятия. Хельга Хаффлпафф и Ровена Рэйвенкло сопровождали его. Но было поздно: Гора проснулась и дышала огнем и пеплом. До извержения оставались считанные часы. Разнообразнейшие существа, дикие и воинственные, собрались в долине, по левую сторону от болот. Особенно выделялись жители скал — вампиры: их щиты и кривые мечи, похожие на огромные серпы, блестели в лучах белого солнца.
— Что они собираются делать? — недоумевала Хельга. — Неужели они хотят завязать бой с нашей армией? Это было бы неразумно.
— В случае победы Салазар утвердит свою власть в этих землях, — возразила спокойная и величественная Ровена. — Но взгляните на горизонт: его время на исходе!
Все вместе они посмотрели на восток. Он был пурпурно–красным, несмотря на то, что был вечер и солнце уже почти зашло. Там собирались грозовые облака, приближавшиеся с ужасающей скоростью. Гриффиндор перевел взгляд на свой меч: тот переливался радугой и слегка дрожал.
— Вперед! — коротко сказал он, и громовой удар сотряс испуганно притихшую долину.
Это была жестокая битва. Она длилась до самого рассвета, и все это время Трое искали Четвертого. Но он сам выступил им навстречу, с горящим взглядом, его длинные одежды, черные с зеленым, развевались по ветру, в руке у него также был меч, черный, словно покрытый копотью. Он сразу дал Трем понять, что он остается при своем мнении, и Гриффиндору не осталось ничего другого, кроме как вызвать его на дуэль. Не размышляя ни секунды, без малейшего промедления, Слизерин принял вызов. И это был его последний бой.
Меч Гриффиндора поразил вражеский, и тот рассыпался, словно сделанный из пепла. Оба противника были тяжело ранены, и дальнейшая битва не имела смысла. Трое предложили примирение, но Четвертый отвернулся от них и вернулся в глубину Горы. Гора раскрылась, и из нее хлынули потоки раскаленной лавы. Армии обратились в бегство и укрылись в лесах. Война была окончена.
Впоследствии предполагали, что Слизерин погиб во время извержения, но это было не так. Зная особенности Горы, он сумел создать себе там достаточно безопасное убежище, чтобы не бояться лавы. К тому же достоверно известно, что Ровена Рэйвенкло была последней, кто видел Салазара Слизерина живым. Сохранились надежные исторические сведения о том, что они виделись вскоре после выше описанного события, и после этого Слизерина больше никто никогда не видел. Разумеется, с этого момента стали появляться различные догадки и предположения. Гора же стоит на прежнем месте и поныне, на всех геологических картах обозначена, как потухший вулкан, и у ученых нет никаких оснований предполагать, что Она когда‑нибудь проснется. Не менее древними являются легенды о сокровищах великого Слизерина, которые скрыты в недрах Горы. Многие верят в эти легенды, многие — нет, но все равно люди время от времени наведываются в Зеленые Топи. Так зовется эта местность, и нет здесь ничего удивительного: воздух над болотами тяжелый и имеет зеленоватый оттенок, топи непроходимы, и старожилы поговаривают, что эти земли прокляты. В окрестностях обитают лишь вампиры и огромные вороны, больше ничего живого тут не встретишь… или почти ничего. Но об этих существах говорят немного, и больше шепотом. Волшебники, издревле населяющие этот район, с удовольствием рассказывают всем, кто изъявит желание послушать, байки о духе Слизерина, который живет в Горе и ждет своего часа. Собственно, сама легенда повествует о некоем заклинании, которое Слизерин применил, чтобы остаться в живых. Хотя тела он больше не имеет и, насколько это известно, не создавал себе такой отвратительной вещи, как крестраж (для многих это и вовсе из области табуированной лексики), он все же нашел выход из этой ситуации. Но какой выход? Этого не знал никто, и никто из Трех об этом не упоминал, хотя далеко не все манускрипты Трех Волшебников были найдены и расшифрованы.
Одним словом, все это здравомыслящие люди уже давно отнесли к области мифов и легенд, и очень мало оставалось тех, кто еще в это верил. Прошло уже около тысячи лет. Гора так и не дала ничем о себе знать. Любопытные геологи не знали, что в Ней делается, потому что даже с воздуха Она была недоступна: видимость была почти нулевой, и на каждом шагу были отвесные скалы. Трансгрессия была там также невозможна, но никого это особенно не беспокоило. Гора молчала, и этого было достаточно, чтобы все спокойно занимались более насущными проблемами. Злые волшебники и маглы, мечтавшие завоевать мир, сменяли друг друга, а уж в двадцатом столетии волшебное сообщество и подавно не знало покоя. Зеленые Топи были успешно задвинуты и забыты, и никому и в голову не могло прийти, что там что‑то еще могло находиться… что‑то ужасное, веками накапливавшее силы и ждавшее удобного момента. Возможно, это само по себе звучит как сказка для маленьких детей, здесь уж мне приходится согласиться.
