Фулгрим: Палатинский Феникс - [44]

Уперев его острием в землю, космодесантник положил руки на крестовину.

— Вы бросаете мне вызов? Если так, то почему вы решили, будто вам повезет больше, чем четырнадцати предыдущим глупцам, тоже надеявшимся на успех?

Последовал спешный обмен мнениями. В ожидании решения патрициев Кирий снова уплыл в прошлое.

Свои навыки, и без того превосходные, он отточил в учении у Тессерия Акурдуаны, имевшего репутацию лучшего фехтовальщика III легиона. Кирий уступал наставнику в мастерстве, но полагал себя величайшим мечником на Визасе — после Фениксийца, разумеется.

Первый юноша наконец шагнул вперед. За ним второй, потом третий, четвертый, пятый и шестой.

— Вот как? — Космодесантник вскинул бровь. — Значит, такой у вас план?

— Нам кажется, что так честнее, — ответил парень с татуировками.

Воин низко поклонился противникам, что на Кемосе считалось расчетливым оскорблением. Отнестись к сопернику с большим уважением, чем тот заслуживал, значило провозгласить его недостойным оппонентом. Очевидно, здесь дела обстояли так же: несколько аристократов покраснели, а один из них ответил Кирию тем же, едва не коснувшись лбом земли.

Ухмыльнувшись, легионер хлопнул его по уху плоскостью клинка. Юноша резко вскочил, широко распахнув глаза. Остальные напряглись, уже с опаской.

Космодесантник раскинул руки.

— Ну что ж, покажите себя!

Они атаковали — проворнее, чем ожидал Кирий, но недостаточно быстро, чтобы застать врасплох испытанного кровью воина Детей Императора. Стремительность была главной чертой бойцов Третьего.

Легионер отразил первый удар, вложив в парирование лишь толику своей силы, но его противник оступился. Уклонившись от выпада второго аристократа, космодесантник выбил меч из рук третьего злополучного визасца.

Почти сразу же после этого дуэль закончилась: Кирий за считанные секунды обезоружил оставшихся соперников, причем никто из них не получил и царапины. Как и во множестве предыдущих случаев, пристыженные патриции беспорядочно отступили — зализывать раны на своей гордости. Глядя, как они уходят, легионер предположил, что в следующий раз визасцы нападут сразу дюжиной. Возможно, ему придется слегка напрячь силы.

— Вдохновенная схватка.

— Благодарю, лорд-командующий, — обернулся воин.

— Мне следует поощрить Акурдуану за разработку отличного режима тренировок и подготовку таких протеже, — сказал Абдемон, чуть неодобрительно глядя на подчиненного.

Заподозрив, что офицер следил за дуэлью, Кирий ощутил вспышку раздражения. Лорд-командующий должен знать, что легионер выполняет распоряжение примарха! Фулгрим поощрял общение мечника с молодыми дворянами, надеясь, что тот определит, кому они верны на самом деле. Кроме того, Кирий испытывал юношей и проверял, удастся ли привить им культуру Третьего.

— Уверен, ему весьма приятно будет это услышать.

— Знаешь, Тессерий ведь из Двух Сотен. Он первым из нашего братства скрестил клинки с Фениксийцем и остается единственным, кто продержался в дуэли с ним дольше пары минут. Думаю, этот рекорд еще долго не падет.

Воин пристально посмотрел на командира, стараясь понять, не предупреждение ли это. Абдемон любил читать нотации в форме кратких историй, и эта его привычка, наряду с некоторыми другими, выводила Кирия из себя. Легионер предпочитал, чтобы старшие офицеры говорили прямо и выносили наказания открыто.

— Впервые слышу, — осторожно произнес он.

Лорд-командующий кивнул.

— Значит, я просветил тебя. Кстати, за тобой наблюдали. — Он быстро показал пальцем на мостки, идущие по внутренней окружности громадного купола над парком. — Как и всякий раз до этого.

Абдемон улыбнулся.

— Тебя проверяют, изучают. — Терранин постучал себя по виску. — Разумно.

Легионер насупился, недовольный своей невнимательностью.

— Что тут разумного? Я выиграл каждую дуэль.

— Кирий, есть просто поединки, а есть настоящие поединки. Научись видеть разницу между ними. — Абдемон похлопал его по плечу. — Мы окружены врагами и врагами этих врагов. Перед тем как выбрать план действий, все они хотят определить границы наших возможностей. Что бы там ни говорил Фрейзер, эти люди не простаки и не глупцы. Пока мы прощупываем их, они прощупывают нас. Встречают финтами наши ложные выпады.

Космодесантник покачал головой.

— Возможно, Геродот прав. Может, нам следует просто захватить Визас, как все предыдущие миры.

— И сколько боевых братьев мы потеряем при этом? Ну, пожалуй, не так много, но достаточно, чтобы нас вернули под начало Хоруса. Достаточно, чтобы подтвердить: мы еще не готовы к отведенной нам роли в Великом крестовом походе. — Абдемон вздохнул. — Дуэли внутри дуэлей…

Кирий переварил услышанное.

— Так как же нам победить?

Его командир оглянулся на Фулгрима.

— Это знает только примарх. Идем.

Они присоединились к остальным имперцам, расположившимся неподалеку. Фениксиец полулежал на скамейке, Пайк и Фрейзер сидели напротив. Все трое напряженно обсуждали что-то. На столике между ними лежала большая пиктографическая карта. Изображения на ней уступали в точности гололиту, но, как ни странно, смотреть на нечеткие снимки было приятно. Квин и другие легионеры, стоявшие вокруг, тщательно изучали план.