Французы на Северном полюсе - [27]

— Браво! — вскричал лейтенант, увидев сквозь дым, как с полдюжины зверей упало на снег.

— Есть и подраненные! — крикнул кто-то. — Два… три… четыре…

Животные, бежавшие сзади, остановились в нерешительности, поглядывая то на людей, то на собак, и бросились на подранков, пожирая их.

— Черт возьми! — вскричал лейтенант. — Да это волки!.. Они охотятся на…

— Мускусных быков, мой милый! — досказал доктор.

— На мускусных быков! — повторил лейтенант. — Какие же они здесь громадные!.. С европейскую корову, не меньше.

Охотники подумали было, что быки кажутся им такими большими из-за рефракции, но, когда подошли ближе, увидели, что туши и в самом деле гигантских размеров. Такая добыча — настоящий клад.

Каждый бык весил килограммов пятьсот, а было их семь.

— Не иначе, как этих гигантов называют мускусными за их запах? — спросил Дюма у доктора.

— Совершенно верно, любезный.

— Смотрите!.. Что там делает наш эскимос?

Покуда охотники обменивались мнениями, Ужиук всадил одному из быков в шею нож и пил еще теплую кровь.

— Ну и ну! — пробормотал лейтенант.

— Климат и привычка! — заметил врач.

— Вы только взгляните, какие отчаянные эти волки! Пожирают быков в сотне метров от нас… Не поохотиться ли на них?

— Зачем убивать без пользы живую тварь?

— Почему без пользы? На корм собакам пойдут!

— Хватит собакам еды. У нас вон какая добыча! Части похуже скормим псам. Надо только найти способ переправить эту груду мяса на корабль.

— Здесь нам повезло, что и говорить. Теперь закатим пир на весь мир.

— А сейчас божественный Дюма приготовит нам роскошный обед.

— Сделаю соус из почек, — объявил провансалец.

— Соус так соус.

Матросы, как заправские мясники, принялись разделывать туши. Вскрыли и выпотрошили, к великому удовольствию не только собак, но и эскимоса, который тут же стал уплетать внутренности.

Доктор и лейтенант между тем оживленно беседовали.

— Вот уж не думал, что здесь могут водиться такие гиганты, — говорил лейтенант. — Ведь климат неподходящий.

— Не забывайте, мой друг, что здесь много растительности.

— Ну, а зимой быки чем питаются?

— Достают из-под снега карликовые березы, мох и лишайник.

— Поразительно все-таки, как они переносят полярные морозы.

— Так же, как медведи, зайцы, лисицы, волки. Посмотрите, какая у быка шерсть: длиннее и гуще, чем у американского бизона. В такой шубе никакой мороз не страшен.

— Видимо так. Раз быки здесь живут.

— Они и севернее живут и прекрасно размножаются.

— А враги у них есть?

— Люди и волки, других не знаю.

— Откуда здесь люди?

— Летом заходят кочевники.

— Одно непонятно, как не боятся волки нападать на таких крупных животных? Ведь бык может раздавить волка, как муху.

— Мускусный бык страшен лишь с виду, а так вполне безобиден. Недаром в зоологии он называется ovibos moschatus. Ovibos значит овцебык.

— А вот moschatus, мускусный, это не точно. Мускусом от него мало пахнет.

— Вот отведайте, тогда увидите, пахнет или не пахнет. Особенно острым бывает этот запах весной, а у старых самцов он просто невыносим. Выглядят взрослые особи как-то нелепо: лохматые, неуклюжие. Только величиной напоминают быка, а в остальном больше похожи на овцу.

Скоро матросы закончили разделку туш. Собаки с раздутыми животами улеглись на снегу. Ужиук тоже объелся и еле дышал. Соус из почек оказался вкусным, но запах мускуса повар не смог отбить даже большим количеством чеснока. Впрочем, наши охотники не очень-то привередничали и съели все без остатка, после чего пустились в обратный путь и благополучно вернулись на место.

ГЛАВА 4

Пленники льда. — Наступление полярной зимы. — Мирная перестрелка. — Ледяная скала. — Внутреннее устройство. — Программа жизни. — Питание матросов. — Объяснение доктора.

Свершилось!

Полярный день сменился сумерками. Солнце больше не светило. Стало серо и тоскливо. Мороз сопровождался высокой влажностью воздуха. Тяжелые снежные тучи низко нависли над равниной, все чаще бушевали метели. Издалека доносился оглушительный треск: это мороз сковывал льдины. С тридцатого сентября ртутный столбик ни разу не поднялся выше семнадцати градусов.

Началась зима.

«Галлия» очутилась в ледяном плену, потерпев поражение в неравной борьбе со стихией.

Тщетно силился капитан выиграть сражение. Неразумная сила одержала верх над разумной.

Возможности человека не безграничны. Пришлось сложить оружие.

Но люди не пали духом, готовые к суровым испытаниям полярной зимы.

Все обледенело на «Галлии» — мачты, реи[66], веревки. Если бы не дым из трубы калорифера, ее можно было бы принять за призрак корабля, долгие годы простоявшего на мели.

Из-за высокой плотности воздуха уже на сто метров ничего не было видно. Даже «Германию». Ранняя зима поставила соперников в одинаковое положение.

Не было ни победителя, ни побежденного, разве что господин Прегель проехал в санях дальше капитана де Амбрие. Но вернулся он с пустыми руками. Вид у Прегеля был изнуренный, не говоря уже о его людях и собаках.

С тех пор, к радости де Амбрие, немцы не показывались. Всякие отношения с ними претили капитану.

Было девять часов утра. Подготовка к зиме продолжалась.

Снега навалило много, и капитан распорядился сгрести его поближе к кораблю для защиты судна от ветра.