Фиолетовый меч - [9]

Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу — но тлеющая одежда потухла, и к тому же — кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно… Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять — и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.

Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел — однако от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.

— Живьем брать! Кто там такой ретивый? — Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок — лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.

Бородачи завозились — тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам — и странная мелодия угасла, не начавшись.

— Ну, блин… — С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. — И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!

Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался — первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко…

Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее… Метеориты проскальзывали сквозь туманную область, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, однако не утратившие своей структуры — не в пространстве, но во времени… Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. Κριστιζενα`γρεα отсчитывала время по таким щекоткам — это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Те появлялись и исчезали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет — тень, свет — тень… Когда пробудился хранитель, Κριστιζενα`γρεα стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами — который из них.

— Впрочем, — успокаивала она себя — ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще… Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней — и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком…

Судорога свернуло пространство, заставив время на миг остановиться и выдирать из себя распавшийся на временные частицы кристалл. Драконесса вскрикнула от неожиданности — мальчонка оказался шустрым! А затем, погасив усилием воли миллиады болевых импульсов, она принялась строить себе подходящее тело. Пожалуй, в этот раз не стоит никого ужасать — можно и пококетничать…

Голова раскалывалась, ударяясь о прыгающие прутья повозки. Элан застонал и попытался ухватился рукой за борта телеги, в тщетной попытке смягчить удары.

— Кажется, я скоро возненавижу этот мир… — Пробормотал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь прийти в себя. При этом натянулись и звякнули цепи, прикованные к его телу.

— Не ты один. Подожди-ка.

Чьи-то сильные руки подхватили его и устроили поудобней, прислонив к стенке повозки и подложив под спину клочок соломы. Стало полегче — и Элан рискнул открыть глаза. Впрочем, почти сразу он пожалел об этом.

Допотопная, но крепкая телега с установленной на ней клеткой из железных прутьев ехала в середине каравана, вся в облаке плотной дорожной пыли. Двое животных, похожих на вытянутых и сплющенных лошадей, тянули её монотонно и равнодушно, безучастные ко всему. Возницы не было. Первыми катились повозки побогаче, закрытые полотняным верхом, защищающим от дорожной пыли. Вдоль каравана сновали всадники на таких же диковинных лошадях — сразу по двое умещалось на странным образом спаренных сёдлах, напоминающих тандем — один был занят управлением, другой осматривал дорогу. А сзади… Сзади шла вереница людей — тощих и измождённых, одетых в самые невообразимые обноски, с верёвками, обхватывающими тонкие шеи. Они ни к чему не крепились — просто толстый жгут каната, лежащий на плечах. Но, судя по всему, держал он прочно — стоило кому-то из бедолаг споткнуться, как верёвка натягивалась, рывком возвращая человека на его место в строю.

— Ну, как вид? Радуйся, что ты не среди этих бедняг — тех, кто покрепче, продадут на рудники, ну а остальные — в храм, на жертвоприношение.

Элан посмотрел на собеседника — голову поворачивать было трудно из-за цепей, сковывающих всё тело. Рядом с ним во вполне добротной кожаной одежде сидел крепкий, поджарый мужчина с чёрными как смоль волосами. Его руки явно чаще прикасались к оружию, чем к инструменту. Однако и его шею украшал металлический ошейник — массивный и широкий, он тем, не менее, так же ни к чему не крепился.