К намеченной цели, мы с Краугом, не останавливаясь на отдых, рассчитывали добраться на следующий день, ещё до наступления темноты. Однако чёрные грозовые тучи, ближе к вечеру затянувшие весь горизонт, перечеркнули сиё, исполненное оптимизма, намерение. Пришлось в спешном порядке выискивать поляну, удобную для приземления могучего дракона. И дело тут было отнюдь не в боязни промокнуть до нитки. Молнии — вот чего мы с Краугом справедливо опасались, ибо угодить под небесные стрелы, да камнем сверзнуться наземь, не улыбалось ни ему, ни мне. Уже находясь внизу, я тщательно осмотрела крыло дракона и с радостью убедилась — полёт никак не отразился на удовлетворительном состоянии зажившей раны. Воспользовавшись вынужденным бездельем, мы с Краугом немного пофилософствовали на отвлечённые темы, а потом мирно уснули, копя силы про запас.
Буйство природы на юго-западе, длилось до позднего утра. Но тем не менее, небо над нами, оставалось по прежнему, сравнительно чистым. В дальнейшее же странствие, мы отправились часов в десять, когда от преградившей нам дорогу, непогоды, не осталось и следа.
Крауг, разумно щадя не так давно пострадавшее крыло, ловко использовал попутные воздушные потоки. Это позволяло ему, не прилагая практически никаких усилий, просто парить с огромной скоростью в нужном направлении.
Так прошёл день, который затем сменила неизбежная ночь. И мы неслись в этой ночной тьме, стремительной, большой тенью, на краткий миг закрывающей сами звёзды. Перед наступлением рассвета, я ненадолго задремала, а когда очнулась, то увидела внизу под нами, слегка извивающуюся ленту Медведицы, озарённую зловещим алым светом восходящего солнца. И мне, на краткий миг, почему то показалось, что воды её, превратились в настоящую кровь… Это мимолётное сравнение, невольно заронило в мою душу, неясное предчувствие скверной беды.
— Лети на тот берег, туда, где начата вырубка леса, — будничным тоном, приказала я Краугу. — Только не спеши садиться. Сначала мы хорошенько осмотримся по сторонам.
— Госпожа, ты полагаешь… дракон, на мгновение повернув свою голову, проницательно заглянул в мои глаза. — На земле нас ожидает коварная западня?
— Хм-м-м, не знаю, не знаю, — задумчиво протянула я, — однако излишняя осторожность, ещё никого не погубила.
Дракон ничего на это не ответил, но я чувствовала его молчаливое согласие.
Палаточный лагерь строителей плотов, мы обнаружили в сосновом бору, неподалёку от самих вырубок. И надо признать, его вид нам сразу не понравился. Чем? Ну, хотя бы уже тем, что не видно было ни дозорных, ни кашеваров, снующих у костров на заре. Да и вообще, гномы как народ, сонями отнюдь не являлись. Ложились они всегда очень поздно, вставали очень рано. А тут… Словно чёрный мор прошёл.
— Нет, — сказала я себе, пытливо обозревая подступы к брезентовому городку, — причина здесь кроется в другом. И мы её вскоре узнаем.
— Чую свежую кровь! — вдруг мрачно пророкотал Крауг, долго раздувавший чрезвычайно чуткие ноздри. — Кровь гномов…
— Вниз, — процедила я, сквозь крепко стиснутые зубы. — К лагерю…
Резко накренившись на левое крыло, дракон пошёл на снижение. А спустя пару минут, предварительно отстегнув крепёжные ремни, я уже стояла на земле, готовая к мгновенному и жестокому отпору. Крауг, сложив плотные, кожистые крылья тоже изготовился к бою, свирепо встопорщив на голове своеобразную корону из шипов и изогнув могучую шею.
— Прикрой со спины, — на ходу распорядилась я, направляясь к ближайшей палатке для её осмотра. Следовало, воочию убедиться, в правильности своей страшной догадки.
Заглянув вовнутрь походного жилища через небрежно приоткрытый полог, я долго и цветисто ругалась, хотя и предполагала нечто подобное. Если б тётя Ири услышала эти выражения из уст своей воспитанницы, то её бы точно хватил удар.
Выборочно осмотрев ещё несколько палаток, я утёрла струящийся по лицу холодный пот и подошла к выжидающе застывшему дракону.
— Гезы, Крауг, — с жаркой ненавистью выдохнула я. — Их работа. Твари…
— Тела сильно обезображены? — негодующе рыкнув, одно лишь спросил дракон.
Я молча кивнула, едва-едва подавив желание завыть по волчьи, запрокинув голову вверх, к извечно безучастным небесам.
Увиденный в палатках кошмар, неотрывно стоял перед глазами, мешая сосредоточиться на оценке сложившейся обстановки и соответствующей выработке дальнейших решений. Всё же усилием воли, мне удалось изгнать из памяти свидетельства жуткой расправы, сотворённой, увы, разумными существами. А вскоре я уже отдавала распоряжения Краугу твёрдым, уверенным голосом:
— Друг мой! Не медля ни секунды, лети наперехват Войску Края. Пусть выложатся, но доберутся к Медведице, не позже завтрашнего полудня. Сразу по прибытии им следует перебраться на этот берег и с ходу приступить к постройке плотов. Я же тем временем отправлюсь предупредить Клан Меча о произошедшей трагедии. А заодно прослежу что бы проклятые гезы, не учинили какой-нибудь новой пакости.
— Не беспокойся госпожа, всё в точности исполню, — заверил меня Крауг, делая крыльями первые, пробные взмахи. — Только обещай что не станешь понапрасну рисковать и будешь постоянно начеку. Ведь гезы, это не вояки из хирда «Крылатый Череп».
