Фердинанд Врангель. След на земле - [43]

В долине Погиндены, которой двигался теперь отряд, показалась первая в этой северной полосе роща из ив и лиственниц, и Врангель, объявив привал, определил ее широту. Из-за возвышенной местности граница леса проходила здесь южнее по сравнению с другими местами к востоку от Нижнеколымска.

Среди ночи привязанные к деревьям лошади вдруг заржали. Схватив ружье, Врангель выскочил из палатки. Собаки, обратив морды к реке, подняли яростный лай. В мягком лунном свете было видно, что с того берега, несколько выше по течению, какой-то зверь плывет к их лагерю. Тьма мешала как следует прицелиться. Когда зверь выскочил на берег, лейтенант узнал волка. Напуганный тревогой, он бесшумно исчез во тьме.

— Вот оно, наконец-то, мамонтовое кладбище! — Купец Бережной спрыгнул с лошади и пошел к полуразмытому вешними водами холму, из которого торчали черепа и кости древних животных. Взяв лопату, купец начал раскапывать землю.

К нему присоединился Матюшкин, а затем и трое проводников-якутов. Первый мамонтовый бивень отрыли не сразу, но находка воодушевила. Увы, дальше встречались лишь челюсти, и Бережной хмуро заключил:

— Кто-то, однако, вперед нас здесь побывал.

Он пошел вдоль холма к берегу моря и вскоре позвал Матюшкина:

— Федор Федорович, иди сюда, посмотри.

На площадке, укрытой от ветров скалами, виднелось недавнее кострище. Вбитый в землю шест указал место, где стояла палатка. Поодаль, в полуприсыпанной яме, нашлись малопригодные для торговли попорченные куски мамонтовых клыков.

— Делать здесь нечего, едем дальше, — объявил Бережной.

Как-то незаметно купец взял командование отрядом на себя. Что ж, думал Матюшкин, он и старше, и опытнее. К тому же все лошади его, и проводников Бережной нанимал. Получалось не так, как было задумано: не Бережной сопровождал мичмана, а, скорее, наоборот. Когда же Матюшкин попробовал изменить направление и взять иной маршрут, купец решительно возразил:

— Нет, туда нам не надо; я знаю, места там пустые.

Проводникам же было все равно, кто командует отрядом, и они были веселы. Почти каждый день удавалось подбить на озерах то два, то три десятка линяющих гусей и лебедей, а на сытый желудок и походная песня легко поется.

Окруженная холмами долина вновь возродила у купца надежды на успех. Но и здесь добыча оказалась скудной — лишь два мамонтовых клыка. Пока Бережной с Матюшкиным копались в холме, якуты отправились на лошадях поохотиться и подстрелили пару оленей.

Дальнейшие поиски не прибавили к находкам ровно ничего.

— Хватит! — объявил свою волю Бережной. — Кости больше не ищем. А ты, — ткнул он пальцем в чуванского старшину Мордовского, — поведешь нас отсюда к чукчам. Я буду торговать с ними.

На случай встречи с чукчами купец вез для торга табак, бисер, медную посуду и другой товар.

Теперь шли, подчиняясь чуванцу Мордовскому, уверявшему, что он знает путь к земле, где живут чукчи. Однажды в полдень все замерли на месте, пораженные картиной неба. Вокруг солнца возникли четыре матовых по цвету спутника. Два ложных светила и истинное соединила выгнутая в горизонтальном направлении радуга, а две других, с противоположно направленными цветами, протянулись через скопище солнц в вертикальном направлении. Проводники-якуты единодушно заявили, что все это не к добру и надо ждать непогоды.

Наутро после тревожной ночи, когда волк вспугнул лошадей и собак, Врангель произвел ревизию съестных припасов. Результат обескуражил. Продуктов при нормальном питании оставалось дня на три, а они еще не дошли и до Анюя. Проводникам он объявил, что рацион будет ужат, надо экономить.

Днем резкий ветер нагнал тучи, а на следующий день густо повалил снег. Вода в Покиндене поднялась настолько, что едва не затопила лагерь на холме, где ночевали путники. Метель продолжалась еще два дня, и хотя пора было перейти на другой берег реки, из-за подъема воды и быстроты течения осуществить переправу не представлялось возможным.

Пришлось ждать, пока уровень воды спадет, и тогда по каменистому порогу пошли через реку вброд. Один из якутов на самой мощной лошади первым ступил в воду. На середине реки вода дошла ему до седла. Тем не менее он благополучно выбрался на противоположный берег. Размотал крепкий ремень, привязал его к дереву и другой конец кинул для страховки командиру отряда. Держась за ремень, Врангель, а затем и другие проводники перешли через бурную реку.

Как никогда ранее, чтобы пополнить съестные запасы, нужна была бы успешная охота. Но долина реки словно вымерла. Ни перелетных птиц, ни следов оленя. Тем временем пришла другая беда. Лошади, оставленные на ночь кормиться на лугу, наутро исчезли. Лишь одна, самая старая и изможденная, одиноко бродила возле палатки. Проводники, внимательно осмотрев место, обнаружили поблизости следы медведя. Он-то и спугнул лошадей. Поиски пропавших животных длились целый день и ничего не дали.

Лошади не вернулись и на следующее утро. Дабы облегчить предстоящий пеший путь, Врангель распорядился весь лишний груз, в том числе и палатку, схоронить в тайник у приметной лиственницы. На стволе ее вырезали крест. На единственную оставшуюся кобылу погрузили инструменты, котел, чайник и другие совершенно необходимые вещи.