- Это я беру на себя! - откликнулся мистер Полдеро. - Достаньте только дерево, он у меня постареет!
Но задача оказалась не из легких. Хотя рацион феникса уменьшили вдвое, а потом урезали и оставшуюся часть, он только исхудал, но глаза и оперенье блестели по-прежнему. Отопление тоже отключили, но он распушил перья и, казалось, прекрасно переносил холод. К нему в клетку пустили других птиц неуживчивых и драчливых. Они гоняли и клевали его, но феникс был так воспитан и дружелюбен, что через день-два им это надоело. Тогда мистер Полдеро попробовал кошек, уж их-то нельзя было обезоружить хорошими манерами. Но феникс в ответ на атаки кошек стрелой взмывал над их головами, чуть не задевая их своими золотистыми крыльями, чем совершенно кошек обескуражил.
Мистер Полдеро раздобыл справочник о природно-климатических условиях Аравии и выяснил, что климат там сухой. "Ага!" - сказал он себе и поместил феникса в маленькую клетку, где в потолок был встроен разбрызгиватель. Каждую ночь его включали, и феникс начал кашлять. Мистеру Полдеро пришла в голову еще одна достойная мысль. Теперь ежедневно он сам лично останавливался у клетки с фениксом, чтобы поглумиться над ним.
Когда пришла весна, мистер Полдеро решил, что пора давать объявление в газеты. Он сообщал, что конец любимца публики близок. Сам же тем временем каждый день проверял реакцию феникса, бросая в клетку пучки зловонной соломы и заржавевшую колючую проволоку, и наблюдал, не станет ли феникс вить себе гнездо. Как-то раз феникс, увидев солому, задумался. Мистер Полдеро поспешил подписать контракт на съемку кинофильма - наконец-то час настал.
Был прекрасный субботний майский вечер. Плата за вход благодаря газетной шумихе поднялась, как в лучшие времена, до пяти шиллингов. Площадка была переполнена народом. Камеры наведены на клетку, а громкоговоритель поздравлял собравшихся, которым выпало счастье стать свидетелями редчайшего события.
- Феникс, - вещал громкоговоритель, - аристократ птичьего мира. Только ценнейшие породы дерева, специально пропитанные экзотическими восточными благовониями, могут соблазнить феникса свить его странное гнездо любви.
Издающие сильный запах прутья и стружку доставили в клетку.
- Феникс, - продолжал громкоговоритель, - капризен, как Клеопатра, блистателен, как маркиза Помпадур, темпераментен, как зажигательная цыганская мелодия. Вся фантастическая пышность и страсть древнего Востока, его томное очарование, его утонченная жестокость...
- Глядите! - закричала женщина в толпе.
Дрожь охватила феникса, он повернул голову несколько раз из стороны в сторону и, пошатываясь, спустился с шеста. Затем начал собирать в кучу прутья и стружку.
Щелкнули камеры, юпитеры залили клетку светом. Мистер Полдеро кричал в мегафон:
- Леди и джентльмены! Затаив дыхание, мир ждет волнующего момента! Древняя сказка становится былью на наших глазах! Феникс...
Феникс устроился на своем погребальном костре и, казалось заснул.
Режиссер заметил мистеру Полдеро:
- Фильм сделаем, пожалуй, учебным.
В этот самый момент феникс и ворох прутьев под ним вспыхнули огнем. Пламя стремительно рванулось вверх и в стороны, мгновение - и от мистера Полдеро и собравшихся здесь людей остался лишь пепел.
