Наконец они достигли мёртвой зоны, и скат оставил её, так как был довольно крупной рыбой и мог привлечь внимание противника. Графе предстояло одной спуститься в тёмную глубину. Тихо, не привлекая к себе внимания, скользила рыбка вниз. Дышать становилось всё труднее, вдобавок страшно разболелась голова. Но Графа продолжала путь. Странно, но она была совершенно спокойна. Храброе рыбье сердечко если и билось слишком часто, то от возрастающего давления воды. Как хорошо, что они с Гельмутом иногда посещали глубоководных рыб с ответным визитом, и эти ощущения были ей не в новинку! Наконец, Графа увидела медузообразный дом чужаков. Он освещал близлежащее пространство огнями из круглых проёмов, и Графа тихонечко поползла по дну, прячась за редкими камнями. Она была такой маленькой, что вряд ли враги могли заметить её. Внезапно Графа увидела, как в стене дома открылась округлая дверь. Из неё выплыло трое двуногих чужаков, окутанных лёгкой полупрозрачной плёнкой – Графа поняла, что она служит защитой. Ей случалось видеть людей, и эти существа чем-то напоминали их. Дверь закрылась. Рыбёшка проследила, как чудовища поднимаются вверх, и осторожно подобралась к освещённому проёму неподалёку от входа. Она заметила внутри нескольких пришельцев, которые двигались очень странно. Графа не могла понять, что с ними не так, но потом догадалась – вода не являлась местом их обитания. За окном была совсем другая среда, воздушная, о которой много рассказывала Летучая голландка.
Ахчут, командир инопланетного корабля-разведчика, проводил подчинённых рассеянным взглядом. На его желтовато-сером морщинистом лице блуждала довольная улыбка. Он машинально дотронулся до стекла иллюминатора четырёхпалой, в кожистых складках, рукой с аккуратно подпиленными ногтями.
Что ж, если сбор биоматериала продолжится такими темпами, то скоро можно приступать к первому этапу Колонизации. А ведь на эту маленькую и очень подходящую им по жизненным параметрам планету они наткнулись совершенно случайно! Вот что значит везение! Командир Ахчут участвовал во многих Колонизациях. За эти годы он с пятой, низшей ступени, взошёл на почётную вторую. И в случае успеха, в чём он не сомневался, до первой – рукой подать. Существа, населяющие планету, даже не заметили их прибытия. Они как раз топили в океане какую-то космическую рухлядь и посчитали корабль Ахчута её обломком. Правда, связь с ближайшим постом ещё не удалось наладить – высшее руководство оставалось в неведении о ценной находке. Но командир был даже рад – он преподнесёт Совету подарок и сможет рассчитывать на славу и почести. Целый мир, который так легко заполучить! Биоматериал содержал все нужные элементы и доставался на редкость легко – воды планеты кишели живностью. Скоро, скоро закончится анализ биосырья и заработает синтезатор, создавая смертельное для туземцев соединение. Оно потечёт в океан и ещё через некоторое время можно будет приступить ко второй стадии Колонизации. Зачем возить отраву с собой, если они давно научились добывать её на месте. Простое, экономичное и радикальное решение проблемы. А обитатели суши… Они, конечно, в определённой степени разумны, но до стадии Единения им далеко. Они убивали своих сородичей. Они не могли приспособить планету для безбедного проживания. Ахчут помнил, в какой ужас пришёл экипаж корабля, увидев в первый раз с орбиты огромные пятна пустынь. Ничего, Колонизация всё поставит на свои места. Планета расцветёт, преобразится…
Ахчут отошёл от иллюминатора. На дне океана было так тихо и спокойно, что они отключили датчики движения и другую ненужную аппаратуру – безмозглые твари, населявшие океан, не могли причинить вред. Зачем зря тратить энергию. Она ещё пригодится для бесперебойной работы синтезатора. Командир вздохнул. Дисциплина, увы, тоже упала, но его команда славно потрудилась и заслужила послабления.
Через некоторое время троица вернулась с огромными сетками, набитыми бьющимися в смертельном ужасе рыбами. Графе эти бедняги были незнакомы. Очевидно, чужаки удалялись от колокола на всё более значительное расстояние. Её тельце задрожало от ярости. Страшные существа, люди, издавна опустошающие океан, по преданиям, хотя бы вышли из него. А эти незваные гости прилетели откуда-то издалека и теперь вносили хаос и разрушение в чужой для них мир!
Понаблюдав за пришельцами несколько дней, Графа догадалась, что враги уходят и приходят через специальную пещеру. Одетые в защитную плёнку, они покидали сухой дом, закрывали за собой дверь и открывали дверь наружную. Возвращаясь обратно, чужаки плотно притворяли входную дверь и ждали, пока вода чудесным образом не схлынет. Графа изучила их обычный распорядок и могла всплывать для непродолжительного сна и отдыха. С каждым разом погружение на глубину давалось ей всё легче. Рыбка незаметно подкрадывалась к зловещему дому и затаивалась у нижней кромки двери, тесно прижавшись к жёсткой поверхности. Когда-то Графа переживала из-за своей неприметной внешности, но теперь это было как нельзя кстати. На её счастье, пугающих вибраций от колокола больше не исходило.
