Перед отлётом у Просова было много дел, но на последнюю охоту на саламандр он попал. По иронии судьбы в группе с ним оказались Авесса и Зорка. Они стояли на скале и смотрели, как флаеры санобработки гасят последних саламандр. На земле слаженно действовала команда, состоящая из людей и роботов. Они направляли шланги с подсказанным Лесом составом на высокие, в человеческий рост, бело-голубые пульсирующие образования. Те меняли размер и форму, извивались, пытаясь выбраться из ловушки, но безуспешно. За спиной Просова послышалось шуршание. Появился вождь в сопровождении нескольких соплеменников. Он опирался на руку старшего сына. На желтоватом морщинистом лице выделялись глаза с широкой фиолетовой радужкой и крошечными зрачками. Уши, покрытые длинными светлыми волосами, не стояли торчком, как у молодых риллиан, а свешивались на плечи. Вождь шмыгнул носом. Старик еле держался на слабых от старости ногах.
– Опасная работа, – сказал вождь в лингвер. Голосок у него был тонкий, но переводчик выдавал приятный для слуха баритон, – дар Леса потом будет уничтожен. Очень ядовитое зелье.
– Не сомневаюсь, – сказал Просов. Было бы невежливым отмолчаться.
– Мне кажется, вы их жалеете, – бросил вождь в пространство. Земляне промолчали.
– А вдруг саламандры ещё нападут? – перевела разговор на другое Авесса. – Пока санобработка приедет… Вы ведь разрешили оставить только наблюдателей. Неплохо бы…
– Лес говорит, их больше не будет, – перебил вождь с несвойственной риллеанам невежливостью, – нам ни к чему хранить яд.
Авесса пожала плечами и, достав из кармана тюбик, поднесла его ко рту и быстрым движением подправила любимую помаду.
– А сам Лес не может делать отраву? – не без ехидства спросил Зорка. – Он же всё может!
Вождь поднял глаза и несколько секунд разглядывал Зорку.
– Ты тоже многое можешь, твои корни очень сильны, но ты не всегда знаешь, как и куда применить свою силу.
Вождь поднял руку, домотканый рукав его зелёного одеяния соскользнул к плечу, открыв покрытую сетью вен и морщин сухую кожу. Старик ткнул пальцем в амулет на шее Зорки и тут же убрал руку.
– Это вам тоже Лес сказал? – удивился Зорка.
– Нет, это говоришь ты, – Просов мог бы поклясться, что при этом по лицу вождя скользнула ехидная улыбка, – очень часто говоришь…
– Ну, мне пора, – вождь приблизился к Просову и совсем по-земному вдруг приобнял его, – вам скоро улетать, вряд ли теперь увидимся. У меня много важных дел.
Старик дружески шлёпнул Зорку по локтю (до плеча он достать не мог), слегка пожал руку Авессе, развернулся и пошёл прочь. Сын заботливо поддерживал отца.
Глядя вслед аборигенам, Просов и его спутники проворонили момент, когда несколько саламандр чудом проскользнули сквозь цепь и кинулись к ним. Они только успели почувствовать странно покалывающие, но нежаркие прикосновения плазмоидов, как в тот же момент их накрыло влажное облако, выпущенное из шланга подоспевшим роботом.
Позже, присутствуя на разборке инцидента, Просов великодушно отказался предъявлять претензии коренастому взъерошенному сотруднику санобработки. Несколько дней пришлось полежать в больнице, но ущерба для здоровья медики не диагностировали. Авесса и Зорка тоже не подали жалобы, и работягу лишь слегка пожурили за невнимательность.
После совещания Просов слышал, как вездесущая Авесса о чём-то тихо беседует с парнем. Капитан не прислушивался, но некоторые долетевшие слова его удивили.
– Они шли свиньёй, – бормотал парень, – а потом фалангой, потом опять свиньёй!
Авесса кивала в ответ, как будто понимала, что он имеет в виду.
Через несколько недель все участники экспедиции были отправлены на Землю с основной партией землян. На станции оставалась небольшая группа персонала. Уступок в обмен на помощь вождь так и не сделал. Просова на всякий случай отстранили от полётов, но потом сменили гнев на милость.
Перед отлётом Просов ещё раз прошёлся по Лесу, вернее, только по тропинкам, ходить по которым было разрешено. Лес стоял прекрасный и величественный: стройные стволы пастельных тонов – от розоватого до светло-бежевого, ласкающая взгляд зелень самых разнообразных оттенков. По веткам ловко спустился прыгунчик – крошечный зверёк, похожий на обезьянку. Чёрные глаза, не моргая, уставились на капитана. Личико в облаке светло-голубого пуха имело комично серьёзный вид. Просов сделал к нему шаг и ступил с тропинки. Внезапно всё его существо пронзила светлая радость, она накатила, как большая тёплая волна, неся ощущение покоя. Прыгунчик взлетел к нему на плечо и заверещал. Просов сделал шаг назад и вновь оказался на тропинке. Ощущение благодати схлынуло.
– Гуляете? – Авесса появилась как всегда тихо и неожиданно.
– А вы за мной следите? – Просову тут же стало стыдно за сказанную глупость, но Авесса не обиделась.
– Да нет, я ведь тоже много здесь гуляю. А Лес так заманчив. Случайно ступил и пропал! Вы удивитесь, как много наших вот так неожиданно соприкоснулись с Лесом.
– Я просто оступился, – капитан покраснел, – хотел погладить прыгунчика.
– О, – Авесса задумчиво посмотрела на его смущённое лицо, – понимаю, они такие милые. Она протянула к зверьку руку, но тот отпрянул и легко перепрыгнул на ближайшую ветку. Наклонив головку, прыгунчик хитро поглядывал на людей: «Попробуйте, достаньте!» Но ступить на запретную территорию никто не решился.
