Фактор внешности - [5]

После того как мы выпили полбутылки водки и не захмелели, – способность, которая нас с Арианой весьма сближала, – она решила представить меня своему боссу, расчудесной Мисс Роттвейлер, которая «заменила ей мать и отличалась подлинной мудростью, добротой и великодушием». Она протащила меня через зал к странного вида коренастой даме средних лет, одетой в твидовый костюм и широкополую шляпу из черного бархата. Продолжая курить, дама смерила меня взглядом с головы до ног. Что– то было в ней от героинь шпионских триллеров, напоминающее эпоху Лотты Лени и Питера Лорре.

– Это мой бойфренд… – начала Ариана, источая сильный аромат алкоголя.

– Я знаю, кто это, – ответила Мисс Роттвейлер, рассматривая меня как диковинное животное в зоопарке.

Ариана внезапно смутилась, что сделало ее еще более красивой.

– Хорош, ничего не скажешь, и стоит денег.

Она говорила с каким-то странным акцентом – то ли немецким, то ли с тем, по которому отличают людей британской элиты. Мне показалось, ей лет шестьдесят, но могло быть, что и все восемьдесят. Все время, пока изучала меня, она обращалась только к Ариане.

– Этот молодой человек, дорогая моя, ни черта не достигнет в спорте, – произнесла она довольно бесцеремонно, – ни черта. Я и гроша ломаного не дам за него на соревнованиях. Его через двадцать секунд удалят с поля по свистку судьи!

Ариана смутилась еще сильнее, и я подумал, что она просто испугалась, как бы разговор не принял откровенно враждебного направления. Но сам я не знал, что отвечать.

Роттвейлер взяла меня за галстук и притянула к себе поближе.

– Пари держу, он всегда получает штрафные, иначе просто никогда не смог бы подскочить к корзине и зашвырнуть в нее мяч. – Она потянула меня еще сильнее, заставляя нагнуться. – И как его успехи?

Ариана пошевелила губами. Мне еще не приходилось видеть, чтобы она так перед кем-либо робела. Казалось, девушка вот-вот расплачется.

Роттвейлер дернула меня за галстук опять. Настолько сильно, что тут я уже подался вперед и наклонился к ней. Тогда она потрепала меня по щеке.

– Похоже, он может победить с трех бросков в любой игре. Занятно! Ха-ха! – Ее смех прозвучал как собачий лай. – А у тебя весьма холодная кровь, весьма! – добавила она.

Здесь уже я не мог не засмеяться в ответ. А следом за мной развеселилась и Ариана. Но внезапно Роттвейлер умолкла.

– Ты определенно мне нравишься.

Что бы, интересно, это значило?

Помимо общепринятого при знакомствах замечания, она успела пробормотать себе под нос что-то еще – я не расслышал. Мисс Роттвейлер так пристально и неотрывно разглядывала мое лицо, что я чувствовал себя довольно неловко. По-моему, в ее улыбке все же было что-то гипнотическое, воздействующее на сознание помимо моей воли. Я отшатнулся от нее. Но тут, неожиданно выведя меня из транса, она дружески толкнула меня в плечо. Это был всего лишь ничего не значащий жест, но от ее руки, словно электрическая волна пробежала по нервным окончаниям прямо к мозгу, пронизав мое тело до костей и вызвав ощущение, близкое к шоку.

Вообще-то меня это встревожило, и, чтобы скрыть замешательство, я вновь рассмеялся.

– Ариана, там стоит милейший человек, редактор британского «Вог», иди-ка с ним познакомься, – велела Роттвейлер, бегло окинув зал взглядом.

Девушка, которая неделю кряду была моей преданной подружкой, послушно поспешила оставить меня. А что, если эта бесцеремонная дамочка, ее босс, решила отделаться от Арианы, чтобы прибрать к рукам ее бойфренда? Неужели моей подружке не приходила в голову такая мысль?

Роттвейлер схватила меня за руку и повела в свой кабинет. Пальцы у нее были цепкие, словно орлиные когти, но все, же она старалась держать мое запястье помягче.

– Ты работаешь? – спросила она.

– Я художник.

– Ты о той школе, где учат малевать на стенах?

– Нет, я действительно рисую… профессионально… картины.

Она разразилась уже знакомым мне лающим смехом:

– Ха-ха! Прости, это забавно. Я подумала, ты просто подвизаешься маляром, красишь потолки. Так рисование у тебя не случайное хобби, нет?

– Нет.

– И хорошо зарабатываешь на картинах?

– Пока нет. Но надеюсь, у меня получится. Во всяком случае, я ради этого учился.

– Ну, тогда это действительно серьезное увлечение. А живешь на что?

– Получаю за участие в соревнованиях «Рокфорд лайгнинг».

– Это команда так называется?

– Да, принадлежит баскетбольной ассоциации.

– Звучит солидно, почти как предприятие национального масштаба. – Снова глубокий гортанный смех. – Ну а почему в «Рокфорде», а не где-нибудь еще?

– Потому что я из Иллинойса и не на очень хорошем счету из-за травмы.

– Ах, значит, это еще одно хобби.

Я почувствовал, что начинаю злиться, но, глядя на ее улыбку, сказать какую-нибудь грубость было очень трудно. Она походила на ехидничающего гоблина или тролля, но при этом не теряла какого-то неотразимого обаяния. И наконец, я понял, кого она напоминала, – гнома[2]. Да, она настоящий хитрый гном.

– Возможно, мне удастся сделать карьеру в спорте, – возразил я. – Никогда нельзя знать заранее, повезет или нет. Время от времени люди получают травмы в игре, но это не мешает им двигаться дальше. И потом, у меня всегда есть шанс получить десятидневный контракт на соревнования, попасть в команду получше. Не так уж много в этом мире парней в семь футов ростом, умеющих быстро бегать.