Эвермор. Время истины - [41]

Возможно, если мы это переживем, Лиам сможет изменить Эверлесс к лучшему. Эта мысль греет меня, несмотря на морозный утренний воздух, маленький огонек надежды в груди. Мне хочется лелеять его тепло. Лиам и я, мы могли бы…

Я не могу позволить себе думать об этом, поэтому спрашиваю:

– Что знают твои родители?

– Прежде чем покинуть Береговую Гавань, я сказал им, что собираюсь возобновить свое обучение в Беллвуде после коронации. – Он смотрит вперед, и его грудь вздымается, когда он вздыхает. – Я не хотел ничего им говорить на случай… на случай, если Каро вернется в Эверлесс.

От этой мысли меня бросает в дрожь.

– Зачем ей возвращаться?

Лиам хмуро смотрит на меня.

– Потому что она ждет, что вернешься ты.

Внутри все обрывается. Я знала, что мое присутствие в Эверлессе подвергнет опасности всех его обитателей. Но это лишнее напоминание, что я никогда не смогу вернуться, от которого мне становится еще более одиноко.

Впереди на дороге замечаю маленькую фигурку. Она быстро приближается. Грудь сдавливает, но я с облегчением выдыхаю, увидев, что это всего лишь ребенок, мальчик с пружинистой походкой, как у Хинтона, юного слуги в Эверлессе. На нем желтый кушак, который носят молодые пажи, распространяющие новости и послания по городам.

– Спроси его про реку, – прошептав это, отворачиваюсь и прячусь в узком проходе между двумя домами, притворяясь, что просто иду домой. Слышу, как Лиам проходит пару ярдов. Мгновение спустя детский голос приветствует его:

– Доброе утро, сэр!

Я заглядываю за угол. Не показывая, что заметил, Лиам осторожно поворачивается так, чтобы оказаться лицом ко мне, поэтому мальчику приходится развернуться в другом направлении. Я возвращаюсь в переулок, прижимаясь к грубой деревянной стене.

– Новости дня? – с надеждой спрашивает мальчик. – Всего за часовую монетку, сэр.

И в следующее мгновение:

– Королева Ина продолжает принимать просителей со всей Семперы, – читает он. – Ее первыми приказами стали назначение временной десятины и обещание справиться с голодом, а также оглашение награды в пятьсот лет тому, кто приведет предательницу Джулс Эмбер.

От последних слов я вздрагиваю. Он говорит это с некой гордостью, продолжая громко и с важностью рассказывать новости.

– Докладывают о странной погоде вдоль Восточного побережья…

– У меня к тебе другой вопрос, – говорит Лиам, перебивая мальчика, бросает быстрый взгляд на дорогу и поворачивается к ребенку: – Я путешественник. Не подскажешь мне, есть ли на этой реке место, которое время от времени становится красным?

От этих слов мальчик напрягается.

– Простите меня, сэр, но я не стал бы искать, – говорит он. – Там бродит дух Алхимика. Если прикоснетесь к воде, она заберет ваши годы. Это почти что произошло с моим другом, клянусь…

Сердце стучит в ушах. Могло ли послание, похороненное глубоко в моем журнале, так сильно приблизить нас к ответу? Следует короткая пауза, во время которой Лиам тянется в карман, а потом раздается звон еще одной монеты.

– А что если я хочу узнать? – мягко настаивает Лиам. – Куда мне идти?

Мгновение спустя мальчик пожимает плечами, потом поднимает руку и указывает мимо Лиама и домов на густой лес, окружающий город.

– Вон там, – говорит он, снова и снова вертя монетку в руке. – Идите вдоль реки на юг, пока не доберетесь до поляны с маленьким водопадом. Говорят, именно там и льется свет. Но, признаться, сэр, я бы не пошел.

– Не волнуйся, – беззаботно отвечает Лиам. – Не пойду. Спасибо за новости.

Мальчик поворачивается, чтобы уйти, и я снова прячусь в переулке, пока он не скрывается из виду, а потом возвращаюсь к Лиаму.

Мы молча отправляемся в путь, чтобы не привлекать к себе внимания. Через полчаса ходьбы окольными путями в указанном мальчиком направлении оставляем город позади, и перед нами раскидывается молчаливый и темный лес, в который не проникают лучи восходящего солнца. Мы останавливаемся на опушке. Подобно дыму, поднимающемуся в небо, в меня просачивается темнота. Сердце замирает от страха.

Пальцы дергаются от внезапного желания взять Лиама за руку. Вместо этого я сжимаю кулаки и первой шагаю в темноту, Лиам держится на полшага позади.

Вокруг сразу же сгущаются тени, и мы внезапно погружаемся в странную тишину. Звуки, которые ожидаешь услышать в лесу: тихий шелест листьев и щебет птиц, – доносятся едва слышно, словно хотят спрятаться от нас. Хотя мы не успели уйти далеко от опушки, подлесок такой густой, что я не могу не испытывать радость, оттого что на мне платье с длинными рукавами, плащ и ботинки, которые защищают кожу, пока пробираюсь через ветки и колючки.

Всего через несколько минут мы подходим к реке, хотя в этом месте она больше похожа на ручеек, и идем вдоль берега на юг, против течения. Воздух здесь холоднее и гуще, тяжелый, заряженный, как в Эверлессе.

Внезапно у меня возникает ощущение как в форте Вора: уверенность, что я раньше здесь бывала.

Я намеренно отключаю разум, позволяя ногам вести меня туда, куда они хотят. Здесь нет никакой дорожки, кроме едва заметных троп, оставленных оленями, но я почти не чувствую, как ветки царапают мне руки и ноги. Я не нахожусь в забытье видения и воспоминания – я все еще Джулс, поэтому чувствую, как испуг зарождается внутри, пока мы пробираемся все дальше и дальше. Город, ранее видневшийся сквозь деревья, уже полностью исчез.