Этюд в черных тонах - [3]

* * *

Первый выход на Арену.

Первый вкус крови врага. Первые огни, зажженные в крови восторженными воплями зрителей. Первое понимание слова «слава» – и первое отрицание этого Пути к Вершине. Первый (и последний) уважительный взгляд, брошенный Истребителем Нечисти.

Черные крики разят, словно копья

Жителей Черных Лесов,

Черным покровом смыкается Слово

В черных расщелинах снов.

Черная тварь превращается в пепел,

Черный расплавлен престол:

Черное лезвие в бликах рассвета

Высится черным крестом.

Меч ли, посох ли – какая разница? Всякий выбирает свое оружие; и если доведется сражаться не на жизнь, а на смерть, в ход пойдет даже столь мирный инструмент как обычная столовая ложка.

Важно не орудие, а рука, которая его держит.

Важно не Слово, а губы, произносящие его.

Но этого он, написавший эти строки, тогда еще не ведал.

Как и сейчас.

* * *

Первое наказание.

Первое осознание собственной ничтожности, запоздалое понимание того, что Высшие Силы не напрасно носят свое имя. Первая депрессия и первая попытка уйти в себя, однако и там нет покоя.

Черною коркой морских испражнений

Черный покрылся песок.

Черные волны страны сновидений

Черный рождают урок:

Есть на палитре лишь черные краски,

Коль тьма покрыла весь свет —

Даже Спаситель придет в черной маске,

Чтобы исполнить Завет…

Эта ступень всегда надолго задерживает Посвященных, и здесь он не стал исключением. Даже зная все, что ждало его на этом Испытании, он оказался не готов к тому, что полученное в прежних битвах могущество предаст его и исчезнет в самый ответственный момент.

И лишь умение скрывать свои чувства и эмоции в неровных строчках черных рун помогло ему перейти этот барьер.

Зато теперь он был неуязвим для костра, ибо огонь стал для него примерно тем же, чем он – тогда – был для Высших Сил.

* * *

Первая сделка.

Первое понимание власти, даруемой деньгами – такими, какими они должны быть, а не жалкими кусочками золота и серебра. Первое слово чести, которое пришлось нарушить – потому что таковы были правила игры. Первое использование в деле небольшой, но важной разницы между «ложью» и «дезинформацией».

Черной печатью вгрызаются руны

В черное древо мечты

И растворяются в черном безумьи

Те, чьи стремленья чисты.

Черная музыка черной вуалью

Падает в черный овраг,

Черные души с собой увлекая

Тех, кем владел Черный Враг…

О нет, этот этап Пути не застал его врасплох. Он готовился долго и, несмотря на обычные происки Врага, обыграл Его на первых же ходах. Искусство победило Опыт, который у него со временем также появился – и вот тогда его имя загремело в Черных Мирах.

Эти стихи он, в то время наивно полагавший себя тайным властителем Вселенной, набросал от нечего делать. Однако теперь ему казалось, что он тогда понял даже больше, чем хотел…

* * *

Первый приказ.

Первая группа искателей приключений, выступившая против именуемого Властелином Тьмы. Первая война с целым миром, первое противостояние с Богами, вдруг обнаружившими, что смертный обрел слишком большую мощь…

Черные хлопья сгоревших тетрадей

В черную падают пыль.

Черные толпы меж черных распятий

Сказкою делают быль.

Черное знамя над черной твердыней —

Черный Властитель внутри;

Но лишено Его черное Имя

Черной окраски зари!

Он помнил эти короткие дни очень хорошо. Он оставил Черный Трон сам, не дожидаясь, пока на смену фанатикам и авантюристам придут профессионалы, мастера своего дела – наподобие тех же Истребителей Нечисти, только специализирующиеся на властолюбивых чародеях. В последний день, уже приняв решение, он приказал вырезать копию этого стихотворения на стальной пластине – и повесил ее в главном зале, в качестве подарка следующему хозяину Черного Трона.

Теперь, когда языки костра пожирали предпоследнюю страницу книги, он думал о том, что тогда не допустил ошибки. И значит, право вернуться в Черный Чертог было за ним.

Криво усмехнувшись, он прошептал завершающую часть формулы.

* * *

Время остановилось и пошло вспять.

Мир рассыпался на мельчайшие частицы, а затем собрался вновь – но уже иначе; теперь в нем появились и другие цвета, хотя черного отнюдь не стало меньше.

Мир стал иным – но никто этого не заметил.

Включая и того, кто нес ответственность за это.

Конец