Это было в Лампадефории - [2]

По каким загадочным и необъяснимым причинам небесное знамение сбылось, этого никто сказать не в состоянии. Но неоспорима истина, что в одно раннее утро безработные лампадефорцы преобразились в овец. Явилось ли причиной их преображения какое-нибудь скрытое чудодейственное свойство травы, на которой они паслись, или все это произошло просто потому, что мы живем в век самых неограниченных возможностей, во всяком случае, факт остается фактом. И если бы мы вдруг вздумали разобраться в нем, проанализировать его, то неизбежно уподобились бы той собаке, которая порой вертится с лаем, тщетно пытаясь поймать собственный хвост.

Поэтому воспримем спокойно этот невероятный случай с видом людей, ничему не удивляющихся, и проследим совершенно хладнокровно дальнейшее развитие событий.

Когда весть о перевоплощении безработных граждан дошла до слуха лампадефорских министров, они замерли в радостном волнении и долго стояли разинув рты, не будучи в состоянии вымолвить ни слова. Наконец, один из них, именно тот самый, которого осенила идея отправить лампадефорцев на выпас, пришел в себя и произнес со слезами на глазах:

- Я предвидел это с самого начала!

Слова его подействовали на остальных министров как нашатырный спирт. Один за другим взволнованные .государственные мужи начали пробуждаться от внезапного оцепенения и пророчески зашептали:

- Для нашей дорогой родины наступают дни небывалого хозяйственного расцвета!

В полном составе они покинули парламент и отправились в королевский дворец, дабы сообщить королю приятную весть о том, что часть его верноподданных превратилась в травоядных животных. Однако его величество Бодил III, стяжавший себе славное имя отчаяннейшего букашковеда, встретил это сообщение с полным равнодушием, ибо высочайшее его внимание в тот момент было всецело сосредоточено на только что полученном с Малайского архипелага жучке, претендовавшем занять почетное место в богатой королевской коллекции насекомых.

- Наградите их орденом "За гражданские заслуги", - рассеянно сказал король, рассматривая букашку.

- Но, ваше величество, - осмелился возразить с почтительной улыбкой президент, - такая награда не соответствует данному случаю в силу того обстоятельства, что ни одна овца не может быть украшена орденом.

- Повесьте им тогда по колокольчику на шею! - сердито сказал король, теряя нить своих научных изысканий. - Да, повесьте им по колокольчику на шею и оставьте меня в покое!

- Слушаюсь, ваше величество, - ответили в один голос министры и, низко поклонившись, на цыпочках стали пятиться к выходу из рабочего кабинета потревоженной королевской особы.

Через несколько часов лампадефорские правители мчались на своих мощных "мерседесах" в лагери перевоплощенных лампадефорцев, желая собственными глазами увидеть чудо.

Как и следовало ожидать, министры были поражены зрелищем, открывшимся их взорам. Среди зеленых лугов, аппетитно похрупывая буйную траву, медленно расхаживали сотни кротких овечек и время от времени блеяли от удовольствия. В сущности это не были овцы в полном смысле этого слова, а скорее какие-то сказочные существа с овечьим туловищем и человеческой головой. У некоторых из них были бороды и усы, у других гладко выбритые лица, третьи даже носили очки. Можно было подумать, что сама Цирцея коснулась волшебной палочкой этих созданий, в недавнем прошлом людей, чтобы позабавиться над их бренным существованием и оставить в веках еще одну веселую легенду о своем коварном искусстве.

Как только странные существа заметили роскошные автомашины, они догадались, что удостоены посещения каких-то высокопоставленных персон, тотчас перестали пастись и старательно облизали губы позеленевшими языками. Потом отряхнули свое кудрявое руно и в стадном беспорядке устремились к широкому шоссе, чтобы встретить дорогих гостей. На шоссе, где уже группкой стояли лампадефорские министры, они выстроились стройными шпалерами, подняли кверху хвосты в выражение почета и дружно, как из одной глотки, заблеяли:

- Бе-э-э! Добро пожаловать!

На столь сердечное приветствие, естественно, должен был последовать ответ самого премьер-министра. И вот он выступил немного вперед, слегка покраснев от смущения, потрогал для успокоения кадык, как певец, который во время роковой паузы перед началом, концерта проверяет голосовые связки, и сказал так, как только и может сказать премьер-министр в подобном случае:

- Славные граждане Лампадефории! Слова бессильны выразить безграничную признательность лампадефорского правительства, которое с восторгом преклоняется перед вашим неслыханным подвигом. В своем смирении и беззаветном усердии вы стали достойными сынами той земли, которая породила вас. Вы сделались доподлинно неузнаваемы, потеряли свой человеческий облик, презрели, как истинные мудрецы, житейскую суету, прониклись сознанием, что есть вещи более возвышенные и священные, чем личное благополучие. И в самом деле, что значат земные удовольствия и наслаждения, что значат быстротечные радости по сравнению с неувядаемым блеском того величия, которое озаряет головы ваши ореолом бессмертия? Вы пошли на самоотречение ради благоденствия отечества, и это самоотречение делает вас незабываемыми эпическими героями.