Эта древняя болезнь - [5]

Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы «Античной философии» непривычно изогнувшийся «леший».

— Это ты со мной говоришь? — спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.

Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как «леший» еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.

— Да, это я с тобой говорю… Вернее, это мы все вместе, — ответил «леший».

Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.

— Что, все «лешие» сразу?

— Что есть «лешие»? — снова спросили его.

Андрей смутился.

— Ну, как оказать… Мы вас так называем, условно.

— Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки…

Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.

— Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете «лешим», просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.

— Почему же вы молчали?

— Не понимаем…

— Почему не хотели вступить в контакт?

— Мы сомневались в вашей разумности…

Андрей Гуков охнул.

— А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.

— Я передал ваших братьев?

— Да… Мы расценивали это как обмен делегациями.

— Погоди, погоди, — забормотал Андрей. — Обмен… Какой обмен? Ведь мы их… Сейчас! Я сейчас вернусь!

Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.

— Садись, Андрей, — повел рукой командир. — Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.

— Да, — заговорил Муратов, — спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.

Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья «леших», содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.

— Удачно все как получилось, — сказал Ярослав и легонько хлопнул механика по плечу. — Посылай своих роботов. Пусть обрывают листья.

— Их нельзя обрывать, — проговорил Гуков.

— Что ты такое говоришь?! — вскрикнул Муратов. — Почему?

— Они разумны.

…Сообщение с Веры пришло в Главпланетстрой с большим опозданием и в значительной части искаженным помехами. Было ясно: на планете случилось несчастье, требуется немедленная помощь. Несколько смутила настоятельная просьба Яшара

Алиева доставить на Веру синтезатор аскорбиновой кислоты, но раздумывать по этому поводу никто особенно не стал, и необходимое оборудование включили в список спасательного инвентаря.

Сверхсветовик «Адмирал Макаров» прибыл на два месяца раньше положенного для завершения экспедиции срока, но в живых никого из членов экспедиции не застал.

Встретившие спасателей «лешие» не могли рассказать о причинах гибели землян. Но из дневника экспедиции стало известно, что люди решили не сообщать «лешим», какой ценой их можно было бы спасти.

С помощью проведенных исследований в оставшееся время экспедиция Яшара Алиева установила, что аскорбиновая кислота — единственный элемент, поддерживающий существование «леших». Эта древняя цивилизация находилась на грани полного исчезновения, ибо запасы аскорбиновой кислоты на Вере истощились.

Сами «лешие» и не подозревали, что обрекают людей на гибель, извлекая из их организмов и земных продуктов витамин С. Они с радостью пожертвовали бы собой, но земляне установили, что гибель нескольких сообществ-колоний приведет к необратимым изменениям во всем этом единственном разумном виде планеты.

На последнем совещании членов экспедиции, когда все были еще в здравом рассудке, врач Ярослав Муратов сказал:

— Если исчезнем мы, человечество не понесет большого урона… Уничтожив ради собственного спасения нескольких «леших», мы убьем разумную жизнь в этой части Вселенной. Надо ли вообще ставить этот вопрос на обсуждение, друзья?

Сами «лешие» рассказывали потом, что последним умер Андрей Гуков. До самого конца он читал разумным обитателям планеты труды античных философов и дневники полярных исследователей.

Последняя запись в дневнике, сделанная рукою Андрея Гукова, гласила: «Мне хотелось, чтобы, узнав о делах наших далеких предков, эти странные существа с нечеловеческим разумом поняли, что главная особенность людей есть торжество духа над слабостью тела…»