«Если», 2009 № 09 (199) - [38]

— Почему играли веселую музыку, если похороны? У вас всегда так делают?

— Нет, — он в затруднении наморщил лоб, — это комедия, для смеха, понимаешь... Там не было покойника, просто они так тренировались. Учились хорошо играть музыку.

— Когда ты возьмешь меня в город, я тоже буду смотреть, как они ходят по улицам за гробом!

— Думаю, — сказал он, — что они уже больше не ходят по улицам за гробом. Они уже научились играть.

— Тогда, — она чуть заметно пожала плечами, — я просто посмотрю на дома. Я видела, там очень большие дома. Они там еще есть?

— Да, — сказал он, — большие дома еще есть.

Он возьмет ее в город? Он обещал ей? Или нет? События прошедшего дня воспринимались как-то смутно, колебались, казались то больше, то меньше, словно видимые сквозь линзу раскаленного воздуха. Черт, как вообще все неловко получилось. Далеко впереди, у самого горизонта в небе дрожало пятно света. Солончак? Озеро? Впрочем, подумал он, неважно, если озеро, то наверняка соленое, с дурной мертвой водой.

Мухи стали кружиться у двух привешенных к поясу птичек — и откуда только они тут берутся? Уля обеспокоено потянула носом, потом печально сказала:

— Плохо. Нужно скорее съесть.

Запеченные в наспех вырытой глиняной яме птички показались необычайно вкусными, но чтобы протолкнуть их в пересохшее горло, ушла почти вся вода. Девчонка, впрочем, уверяла, что вскоре, ближе к закату, они выйдут к воде. Врала? Или и впрямь чуяла воду? Звери и птицы наверняка способны определять, где вода,даже с расстояния нескольких километров, но чтобы человек...

— Ты больше не боишься, что нас найдут по запаху дыма? — на всякий случай спросил он и тут же одернул себя; сейчас девочка казалась почти нормальной, а он нечаянно мог вновь возбудить в ней Очередной приступ подозрительности.

Уля равнодушно пожала плечами.

— Сейчас не опасно. Вечером будет опасно. Надо спешить. Нужны силы. Нужно есть.

— Вот как, — неловко сказал он, — значит, вечером...

Рытвины и трещины в почве сменились плотным жестким грунтом, и он вдруг понял, что они идут по старой, убитой, припорошенной пылью дороге. И это в пустынной местности, где до ближайшего города несколько дней нужно трястись на грузовике?

— Откуда дорога, Уля?

Девочка рассеянно отозвалась:

— Когда-то давно. Большой человек. Много людей. Очень давно.

Он знал: везде, от гор до соленого внутреннего моря, ходили рассказы о воинах Чингисхана, точно могучий поток переваливших через здешние холмы и пустыни. Местные жители уверяли, что странные пирамидальные насыпи камней, возвышающиеся тут и там, поставили по велению грозного хана его воины, каждый всадник положил по камню, а в результате — огромные насыпи по всей выжженной степи. Но не по дороге же они скакали на своих мохноногих лошадках?

Местность вокруг мало-помалу начала оживать: пролетели с гортанными криками белобрюхие рябки, с неба доносились песни жаворонков, а высоко над ними парил черный крест ястреба. Он машинально было потянулся к ружейному ремню, но Уля быстро положила ему на локоть маленькую смуглую руку.

— Нельзя, — сердито сказала она, блестя зубами, — нельзя. Зачем?

И правда, зачем? Он вдруг подумал, что и не заметил, как его страстный интерес ко всему живому превратился в механическую тягу к убийству. Но когда-то же это произошло.

До сих пор он отговаривался тем, что его профессия важна для науки. Что тихони студенты, громогласные шумные аспирантки с папиросой в желтых, с обкусанными ногтями на пальцах, старенькие профессора (очки в тонкой золоченой оправе, козлиная бородка, бледные руки в старческих пятнах — когда эти люди последний раз были в поле?) будут изучать привезенные им из дальних странствий бесценные экспонаты, наверняка узнают что-то новое, важное и интересное. Что? Что вообще можно узнать, рассматривая шкурку мертвой птицы, мертвого зверя — пускай и обработанную по всем правилам таксидермического искусства? Определить их принадлежность к редкому и исчезающему виду? Ну ладно, определили. Дальше-то что?

— Извини, Уля, это я так, по привычке.

— Ты тоже будешь большой человек, — непоследовательно сказала Уля, — тебе не надо будет убивать. Покажешь пальцем — и все.

— И все... Ясно. Долго еще идти?

— Нет.

На рыжем иссохшем грунте наконец-то появились тени. Свет, отбрасываемый в небо далеким солончаком, сделался алым — в потемневшем глубоком синем небе плавало огненное пятно. Уля начала беспокоиться, она вздрагивала и быстро, торопливо оглядывала окрестности, точно вот-вот готовая вспорхнуть птичка.

— Ты чего? — на всякий случай спросил он.

Она приложила тонкий смуглый с беловатым полумесяцем ноготка палец к губам, прислушалась, покачала головой. Он на всякий случай тоже осмотрелся — девчонка обладала удивительным свойством, ее страх перекидывался на нормальных людей с той невероятной скоростью, с какой лесной пожар охватывает еще крепкие зеленые деревья.

Только теперь стало ясно: то, что он поначалу принял за холмы, оказалось занесенными песком и щебнем куполообразными древними постройками. Стены из растрескавшейся глины, кое-где грозившие вот-вот обрушиться.

На подобные оставленные поселения в этом краю он уже наталкивался — и не однажды. Все дело в воде. Уходит вода, уходят люди.