«Если», 2007 № 12 (178) - [65]

Я проснулся от негромкого шороха, не успев понять его природу, и некоторое время вслушивался. Шорох повторился. Он исходил из моей спальни, и тогда я пробудился окончательно, вспомнив события вчерашнего дня. Я вошел и увидел, что девушка пытается приподняться на постели. Красные пятна на ее лице начали бледнеть: при благоприятном течении песчаная лихорадка проходит довольно быстро.

— Не стоит этого делать, — предупредил я. — Вы еще слишком слабы.

Она смотрела на меня с удивлением и испугом.

— Где я? — спросила она.

— Вы в безопасности. Это самое главное.

— Что со мной?

— Вы больны. Но скоро все будет в порядке.

— Кто вы? — был следующий вопрос.

— Меня зовут Людвиг. Я хозяин этого… дома.

— Людвиг Ковальский?

— Откуда вы меня знаете?

— Я искала вас… мы искали вас. А где мои спутники?

— Трудно сказать, — усмехнулся я. — Знаю только, что они вас бросили. Наверное, испугались заразиться.

— А вы не испугались?

— Эта болезнь для меня не опасна.

— Да, понимаю, — кивнула она.

Ага, она кое-что обо мне знает. Это вызвало у меня легкий интерес и неясное беспокойство.

— Расскажите, что с вами произошло? — попросил я.

— Мы прилетели в Город несколько дней назад. Я пыталась навести о вас справки. Потом мы узнали, что вы скрываетесь на какой-то заброшенной базе одной из первых экспедиций.

— Я ни от кого не скрываюсь, — возразил я. — Я просто здесь живу.

— Это не важно, — мотнула она головой. — Там, в Городе к вам относятся… вы сами знаете, как к вам относятся. Никто не захотел стать нашим проводником, мне предложили дожидаться регулярного рейса. Но я не могла ждать. Мне даже не удалось арендовать вертолет. Тогда мы сами отправились в пустыню и в первый же день сбились с пути.

— Самое лучшее для вас было вернуться назад.

— Я сама знаю, что для меня лучше! — нервно воскликнула она. — Я должна была вас отыскать! Потом… на стоянке меня укусила какая-то местная ядовитая тварь. Пробила жалом и комбинезон, и люрсу.

— Протоскорпион, — кивнул я. — Должно быть, вы его сильно напугали. Но он не ядовит.

— Вначале я тоже так подумала. Ранка болела совсем немного, и скоро я о ней забыла.

— В этот период протоскорпион опасен тем, что является переносчиком песчаной лихорадки.

— На следующий день я почувствовала себя очень плохо. Что было после, я уже почти не помню.

— После вы оказались здесь, — сказал я. — И, к счастью, это произошло вовремя. На этом пока остановимся. Вам нужно поесть…

Завтрак, который я приготовил для нее, составил бы честь любому ресторану. Тут был салат из овощей нового урожая и тушеные грибы. К сожалению, мясные блюда в меню Форта отсутствовали: я вообще не охотник до мясного, хотя и разнообразил изредка свой рацион местной дичью, сезон охоты на которую начнется только с наступлением весны. Но зато я предложил гостье на десерт клубнику и перебродивший сок манго. Это, конечно, не вино, однако в качестве тонизирующего вполне подходит. Мне было приятно ее удивление подобным разнообразием свежих продуктов, хотя она ничего не сказала. Пища придала ей сил, после завтрака девушка выглядела намного более уверенной.

— Мы должны ехать, — сказала она вместо «спасибо», когда с едой было покончено.

— Невозможно, — пожал я плечами. — И на то существует целых три причины.

— Какие же? — нахмурилась она.

— Первая в том, что вы еще слишком слабы. Чтобы встать на ноги, вам понадобится еще несколько дней. Вторая — ураган. Не знаю, когда он кончится, но уж никак не раньше, чем вы будете здоровы.

— А третья?

— А третья — самая главная. Она заключается в том, что я отсюда никуда не собираюсь. Когда утихнет буря, я вызову спасателей. Они отвезут вас в Город и помогут улететь с Итаки.

— Но я прилетела сюда специально, чтобы отыскать вас! — воскликнула она. — И без вас никуда не улечу.

Я не хотел с ней спорить. Для этого она еще слишком слаба.

— Мы поговорим позднее, — примирительно сказал я. — Сейчас вам следует отдохнуть.

Кажется, она собиралась возразить, но я уже закрывал за собой дверь. У меня было достаточно дел, которые я не мог отложить на завтра. И важнейшее из них — профилактический осмотр насоса, качавшего из артезианской скважины воду для моих плантаций и крохотного озерца с рыбой. Отправляясь в насосную, я посмотрел мимоходом в единственное окно Форта, чуть раздвинув бронированные ставни: снаружи по-прежнему царил ад. Мощь урагана достигла апогея. Когда он закончится, мне придется потратить немало сил, чтобы разбросать нанесенный песок. Если бы я с удручающим постоянством не занимался этим несколько раз в году, Форт давно засыпало бы под самую крышу и он опять превратился бы в подобие дюны, сделавшись таким, каким я нашел его, когда вернулся сюда и решил остаться.

Втянувшись в работу, я на некоторое время забыл о девушке и вновь вспомнил о ней, лишь когда почувствовал голод: больную тоже пора было покормить. Обед на основе хлореллы, боюсь, показался ей не таким вкусным, зато был достаточно питательным. Впрочем, я постарался сдобрить его рыбой, свежими овощами и ягодами.

— Почему вы не спрашиваете, зачем я вас искала? — сказала она, когда трапеза была закончена.

Честно говоря, мне было это совершенно безразлично. Но я послушно спросил: