«Если», 2005 № 02 (144) - [78]

Они и шагали.

Часа через два робот сообщил:

— Корова.

— Вижу, — сказал Мюсс. — А если есть корова, значит, недалеко и пастухи.

— Кто такие пастухи? — встревоженно спросил Вольф.

— Ну да, откуда тебе знать… Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменить своим правилам.

— Нам-то какое дело, — буркнул робот. — У нас своя задача.

— Ты не прав, — заявил Мюсс. — Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину.

— Что может быть проще? — сказал робот. — Спорим, хотя бы один из них остановит нас, чтобы узнать, кто мы такие и куда направляемся. Ведь на членов шараги мы не похожи.

— И что нам отвечать? — поинтересовался Вольф.

— Что-нибудь соврем, — безмятежно сообщил Мюсс. — Предоставь это мне.

— Кстати, — спросил робот, — а ты уже придумал правдоподобную версию?

— Придумаю, когда потребуется.

— Давай скорее. Мы вот-вот с ними встретимся. Посмотри направо… вон там!

Вольф взглянул в указанном направлении и вздрогнул от удивления. Существо, показавшееся из-за холма, совсем не походило на корову. Оно более всего напоминало гигантскую толстую гусеницу с четырьмя слоновьими ногами и похожей на ковш экскаватора пастью.

— Это пастух или корова? — осторожно спросил он.

— Корова, — заверил Мюсс. — А пастухи… Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то, что… питаются коровьим молоком.

— Молоком?

— Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Пастухи их пасут, пьют молоко и едят мясо. Коровы — всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, пьют стоялую воду, ну и вообще…

— Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо… — пробормотал Вольф.

— Тебе оно не понравится, — подтвердил Мюсс. — А пастухи вполне довольны.

— Кстати, насчет пастухов, — заметил робот. — Вот и один из них.

Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветви деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.

Копье. Оружие.

Вольф подумал, что они, собираясь в поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Вилы — как воспоминание о шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое лезвие в руке робота.

Негусто.

С одним пастухом они, конечно, справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.

— Говорить буду я, — предупредил Мюсс. — Мне уже приходилось общаться с пастухами.

— Типичный шовинизм белкового создания, — заявил робот. — Временно подчиняюсь.

Он демонстративно сделал шаг в сторону.

Мюсс двинулся навстречу пастуху. Тот явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.

— Мир твоему стаду, — поприветствовал его Мюсс. — Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных отходов и бесчисленное количество контейнеров с водой.

— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающий с неба вкусный корм, а то, что растет из грязи. Так ли это?

Мюсс сделал странный жест, словно согнал с лица невидимую мошку.

— О! — воскликнул пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости, что задал глупый вопрос.

Мюсс склонил голову:

— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.

Пастух ухмыльнулся:

— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что же тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?

— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.

Немного помолчав, пастух сказал:

— Мы все равно узнаем.

— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.

На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.

— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.

— Мне приходилось это делать раньше.

— Тогда ты поймешь, что я имею в виду, предупреждая, что скоро наступит время, когда против тебя восстанет наша планета и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.

Мюсс хмыкнул.

— Любишь загадывать загадки, да?

— Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.

— Мне пора, — заторопился пастух. — Желаю тебе выжить.

— И тебе, — послышалось в ответ.

После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать. — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая в ее брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. Трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом.

— Все, можно двигаться дальше, — дал отмашку Мюсс. — Пастухи не будут нам мешать.